Septentrion. Jaargang 27

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Anton van Wilderode (1918-1998), docteur honoris causa de la ‘Katholieke Universiteit Leuven’, 1975 (Photo Paul van den Abeele).

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Anton van Wilderode (1918-1998), un Virgile flamand

Aussi curieux que cela puisse paraître, le décès, à la veille de ses quatre-vingts ans, du prêtre-poète Anton van Wilderode a provoqué quelque agitation en Flandre. Le journal télévisé ne l'ayant pas annoncé, cette omission a généré une foule de lettres de téléspectateurs et une marée de critiques dans la presse catholique. Une fois de plus, on y présenta l'écrivain comme le symbole d'un art poétique classique, des idéaux du Mouvement flamand et de la conception catholique de la vie. Les vieux débats sur l'intérêt d'une littérature ‘classique’ dans un contexte moderniste et postmoderniste et sur le statut précaire d'une culture ‘catholique’ de notre temps se sont à nouveau déchaînés. La mort de Van Wilderode, c'est du moins ce qu'affirmaient certains, ne sonnait rien de moins que le glas de la littérature catholique en Flandre.

Cette modeste controverse s'explique en fin de compte par le rôle central joué par Anton van Wilderode dans la Flandre d'après-guerre, tant sur le plan littéraire que social. D'un point de vue littéraire, Van Wilderode passait et passe toujours pour l'un des plus éminents représentants de l'esthétique classique. Au cours de sa vie, le poète collectionna les lauriers de presque tous les prix littéraires prestigieux. Pour son recueil de poèmes Dorp zonder ouders (Village sans parents), il obtint en 1980 le prix triennal de l'État, et sept ans plus tard on le lui décerna derechef en couronnement de sa carrière d'écrivain. En 1975, il obtenait un Doctorat honoris causa de la Katholieke Universiteit Leuven, et, en 1980 il se voyait décerner à Hambourg le prix Joost van den Vondel. Enfin sa traduction de Virgile, portée partout aux nues, lui valut le prix Koopal en 1975. Mais l'intérêt d'un large public pour son oeuvre est au moins aussi important que cette estime institutionnelle: ses Verzamelde gedichten (Édition complète de ses poèmes) volent de réédition en réédition, et certaines publications poétiques (surtout des albums de photos illustrés de poèmes) connurent des tirages inouïs de plus de 25 000 exemplaires.

Ce succès tant auprès du public que des critiques appelle toutefois quelques commentaires: on constate qu'Anton van Wilderode est invariablement resté un poète ‘flamand’ typique; en dépit de tentatives répétées de diffuser également son oeuvre aux Pays-Bas, sa poésie est pratiquement inconnue au-dessus des grandes rivières néerlandaises. Ce caractère ‘provincial’ de son oeuvre découle lui aussi de son très net profil catholique et flamand, caractéristiques qui marginalisent presque automatiquement aux Pays-Bas.

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D'ailleurs, même en Flandre, un certain nombre de lecteurs sont gênés par l'engagement du poète. On ne peut qu'être frappé par la réticence avec laquelle il a lui-même repris dans ses recueils de poèmes majeurs ses oeuvres de circonstance: poèmes à caractère plus personnel (écrits à l'occasion de mariages, de décès, de naissances...) et poèmes écrits sur commande (notamment du Comité du pèlerinage de l'Yser).

Il serait toutefois par trop facile de dissocier le ‘poète’ Anton van Wilderode de ses nombreux autres rôles: celui de prêtre, de professeur ou de Flamand conscient. Dans son cas, ces fonctions sont sans aucun doute étroitement liées entre elles. De ce point de vue, Van Wilderode est en effet un important représentant (peut-être aussi le dernier) de l'idéal du prêtre-poète-professeur, dont l'influence fut si prépondérante depuis Guido Gezelle (1830-1899). C'est aussi à cette tradition que Van Wilderode devait une part du prestige social qui lui conférait autorité dans toutes sortes de questions épineuses en rapport avec le Mouvement flamand et l'enseignement. Ces dernières années, son apport actif à des débats de ce genre diminua, mais il ne perdit rien de sa stature de symbole. Celle-ci valut au poète un cercle de disciples enthousiastes qui se dépensent sans compter pour propager son oeuvre et ses conceptions par le biais d'une foule de publications et de traductions. C'est ainsi que l'année 1998 vit la parution d'un volumineux ouvrage rassemblant des compositions sur textes de Van Wilderode, d'un livre de poèmes de circonstance autour de Noël, et d'une confrontation de sa poésie avec celle de la ‘Grande Dame sud-africaine’ Elisabeth Eybers (^o1915).

Élégiaque

L'oeuvre d'Anton van Wilderode est complètement régie par les canons de l'esthétique classique, qui aspire à une synthèse entre beauté, vérité et bonté. Le moi poétique qui s'exprime dans cette poésie est toujours biographique et honnête, même quand le poète se cache derrière un personnage, comme dans les recueils magistraux De vlinderboom (L'arbre aux papillons) et Apostel na de Twaalf (Apôtre après les douze); dans le premier, Van Wilderode évoque les dernières années de l'empereur Charles Quint, dans le second, il entreprend un voyage sur les traces de l'apôtre Paul. Ainsi, on peut lire cette poésie globalement comme une sorte d'autobiographie poétique ou, plus encore, comme une cohérente profession de foi.

Du point de vue thématique, la poésie d'Anton van Wilderode est dominée par une atmosphère de nostalgie. L'existence humaine est en effet régie par un sentiment de manque existentiel doublé d'une aspiration inextinguible à un objet vague et indéterminé susceptible de compenser complètement ce manque. Cette conscience génère un sentiment de mélancolie ou de douce élégie, qui toutefois ne prend jamais des proportions tragiques ni ne menace de gangrener le moi de l'intérieur. Cela tient en premier lieu à la confiance religieuse du poète, qui lui fait croire à la destination finale de l'homme et de l'humanité dans son ensemble. Bien que Van Wilderode n'ait pas écrit tant de poèmes explicitement religieux, les convictions catholiques pénètrent toute son oeuvre. Il s'y ajoute que sa poésie s'enracine profondément dans le souvenir d'une situation utopique d'harmonie et d'unité parfaites

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entre l'homme et la nature. L'évocation de cette sorte de réminiscences constitue un important principe structurel du souvenir, même si le poète est bien conscient que ces expériences ne présentent pas forcément un caractère réel mais sont tout autant des imaginations fantasmatiques. Les motifs de l'enfance et du terroir - la Flandre rurale soustendue de rites et de relations signifiantes - constituent ainsi les clés de cette oeuvre. Le poète part généralement d'un prétexte sensible, anecdotique, mais le poème ne reste que rarement limité à l'enregistrement d'un tel instantané. Au fil du poème, le point de départ s'élargit et se transforme jusqu'à devenir une expérience durable, transhistorique. Une caractéristique de ce processus est l'interaction entre d'une part le temps historique (le moment d'expression et les moments évoqués) et d'autre part le temps mythique régi par la cyclicité et le retour ritualisant.

Classique

Enfin ce grandiose récit artistique et humain se renforce encore de l'écriture classique que Van Wilderode pratique avec brio. Comme nul autre poète, Van Wilderode se joue des schémas métriques et rythmiques - maîtrise à laquelle ses traductions d'écrivains latins comme Horace et surtout Virgile ont activement contribué -. Le poète est également resté fidèle sa vie entière, au rebours de toutes les expérimentations modernistes, aux repères familiers des strophes et rimes finales traditionnelles, même s'il use de ces schémas avec une bonne dose de créativité. Sa syntaxe complexe, où le coeur de la phrase est souvent encadré et enveloppé par toutes sortes de déterminations et d'ajouts, est sans contredit influencée par sa formation classique. Cette influence de la rhétorique classique s'exprime aussi dans l'emploi exceptionnellement suggestif d'une foule de moyens stylistiques et de figures de rhétorique. L'oeuvre de Van Wilderode offre ainsi un excellent éventail de l'esthétique et de la rhétorique classique, sans que cette virtuosité ne devienne une valeur en soi. Ses poèmes sont tout à fait au service du lecteur. Dans le cadre des normes admises par lui, c'est la meilleure performance que puisse atteindre un poète.

DIRK DE GEEST

FNRS belge.

Adresse: Poortveldenplein 17 / 4, B-3200 Aarschot.

Traduit du néerlandais par Jacques Fermaut.