Septentrion. Jaargang 24

Histoire

Églises et carrosses: des Français à Utrecht

S'il n'avait tenu qu'à l'abbé de Saint-Pierre (1658-1743), c'est la ville néerlandaise d'Utrecht qui serait le coeur de l'Union européenne. Ce politologue était secrétaire de la délégation française à cette Paix d'Utrecht qui mit un terme aux luttes de compétence entre quasiment toutes les puissances européennes. C'est alors et en ce lieu que l'abbé conçut son ‘Projet de paix internationale’, une sorte de ligue européenne d'États, dûment dotée d'un système de sécurité et d'une obligation d'intervention commune si l'une des parties devenait foyer de troubles. Ces années-là, c'était la République néerlandaise des Sept Provinces Unies qui donnait le ton à la politique européenne.

Je suis tombé sur cette donnée historique dans le charmant opuscule de l'historien Dick Berents intitulé Kerken en Karossen (Églises et carrosses); offrant un survol de la présence française à Utrecht, ce petit ouvrage a été édité à l'occasion du centenaire de l'Alliance française dans cette ville. Après la guerre franco-allemande de 1870, la France ressentit le besoin d'affirmer sa présence culturelle à l'étranger, offre accueillie avec faveur notamment par l'intelligentsia néerlandaise, préoccupée par l'hégémonique poussée uniformisatrice allemande impulsée alors par Bismarck.

Les vicissitudes de la section de l'Alliance française d'Utrecht (professeurs, étudiants, romanistes, pasteurs et membres de l'Église wallonne, etc.) épousent celles de l'histoire française: on note par exemple un déclin au cours de l'Affaire Dreyfus; une grande circonspection au cours de la première guerre mondiale (les Pays-Bas étaient neutres) et un vigoureux essor après l'occupation allemande de 1940-45. C'est après la seconde guerre mondiale que Simone de Beauvoir, Camus, Barrault, Sartre firent, entre autres, acte de présence à Utrecht.

Dick Berents a fait un choix parmi les nombreux souvenirs couchés par écrit entre 800 et 1900 par les Français qui visitèrent la ville, depuis Alcuin de Tours jusqu'au facteur d'orgues Cavaillé-Coll. Si l'on répartit leurs contributions en rubriques, on note qu'au Moyen Age, il s'agissait de sommités du monde ecclésiastique, aux xvi^e/xvii^e siècles de hauts fonctionaires, au xviii^e d'étudiants qui accomplissaient leur ‘grand tour’ d'Europe et faisaient relâche à Utrecht; au xix^e (songez aux chemins de fer!) de touristes français en route pour le nord qui faisaient étape à Utrecht. Leurs souvenirs de la ville variaient en fonction de leur caractère, de la qualité du temps, du succès ou de l'échec de leurs entreprises!

Du point de vue géographique, Utrecht constitue l'épicentre des Pays-Bas actuels; du point de vue historique, le coeur du processus civilisateur consécutif à l'établissement dans la ville en 695 du siège épiscopal de saint Willibrord. La ville était alors encore arrosée par le Rhin dont le cours s'infléchirait plus tard vers le sud pour se jeter dans la mer au niveau de Rotterdam.

Le siège épiscopal d'Utrecht a été occupé par des évêques qui renvoient à la France, notamment David de Bourgogne (1456-1496). Mais il ne fut pas reconnu par les habitants d'Utrecht; c'est sans doute pour cela que le fugitif français Thomas Basin jugeait les gens d'Utrecht qu'il rencontra ‘bêtes et perfides’. ‘Les habitants de la ville entretiennent des querelles politiques invétérées (...) on y voit le père nourrissant contre le fils, le frère contre le frère, la femme contre le mari, une ardente haine partisane.’ Il se peut qu'il ait eu raion, vu que les

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Plats Pays (dans une sorte de première approche de la démocratie) se caractérisaient alors par une violente polarisation.

Utrecht a du reste plus d'une fois joué un rôle à l'échelle européenne. En 1579, on y signa l'Union d'Utrecht (Fondation de la République des Pays-Bas du nord), en réaction contre l'Union d'Arras que l'on venait de conclure et par laquelle les provinces wallonnes des Plats Pays se rangeaient aux côtés de

Entrée de l'empereur Napoléon en 1811, archives communales d'Utrecht.

l'Espagne. En 1713, c'était la Paix d'Utrecht qui plaçait les Pays-Bas du sud sous domination autrichienne. En 1937, le docteur Visser 't Hoofd y jeta les bases du Conseil mondial des Églises. La plupart des visiteurs français sont fascinés par la Domkerk, plus encore par la Domtoren qui dresse ses 112 mètres à quelque distance de l'église et par la Maliebaan, la longue avenue du Mail, opulemment ornée d'arbres, aménagée à l'origine en centre de détente (mail) pour les citadins. Détail piquant: beaucoup de voyageurs éprouvent le besoin d'escalader la tour, ne seraitce que parce que - beaucoup en font la remarque - le pays alentours ‘est si plat qu'il est impossible d'embrasser du regard les environs d'Utrecht’. Le nombre des marches et l'ampleur du panorama diffèrent selon le visiteur!

Un grand nombre de visiteurs se passionne pour la diversité religieuse de la ville et pour la latitude qu'elle offre impunément à l'hétérodoxie. Après la reprise en 1577 du gouvernement de la ville par les calvinistes, l'exercice public du culte catholique fut interdit.

Détail piquant: quand Utrecht se rendit en 1672 à la rage d'expansion du Roi-Soleil, l'autorité militaire française remit la Domkerk à la disposition du culte catholique et alla même jusqu'à organiser dans la ville une procession du Saint-Sacrement, fort étonnée que les habitants catholiques de la ville montrassent profil bas: non tali auxilio.

Au lendemain de la Révolution française, nouvelle invasion militaire. La France déclara la guerre en 1793, des troupes françaises conquirent les Sept Provinces en 1794-95. Orange dut fuir et l'on proclama la République batave. En 1806, l'empereur Napoléon intronisait son frère roi de Hollande. Curieusement c'est à Utrecht et non à La Haye ou à Amsterdam que Louis se fit construire un palais résidentiel. Comme Louis ne se pliait pas aux vues centralistes de son impérial frère, il fut déposé et la Hollande fut annexée à la France. Le cadre administratif français se déplut passablement à Utrecht hormis quelques exceptions. Michelet racontait qu'‘on y trouvait la sensualité flamande si crûment exprimée par Jordaens: hommes rougeauds et lourds, femmes grasses et blanches, mais pas belles, dansant, tournant et trinquant ensemble... Que dire de toutes ces beautés, l'une pas plus élégante que l'autre?’ D'Arlincourt se demandait ‘si l'on voyait une vraie beauté hollandaise, qui ne le cédât à aucune étrangère, fût-elle comtesse ou marquise’.

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Outre l'invasion militaire française, Utrecht a connu deux invasions de Français fuyant leur patrie pour des raisons religieuses: des huguenots et des jansénistes. Après la révocation de l'édit de Nantes (1685), des milliers de huguenots gagnèrent les Pays-Bas; la ville universitaire d'Utrecht avait elle aussi des attraits pour ces demandeurs d'asile. Ils s'affilièrent à l'Église wallonne, la branche francophone de l'Église réformée néerlandaise.

On connaît moins l'arrivée d'un certain nombre de prêtres et de moines de la mouvance de Port Royal, qui se sentaient très proches du jansénisme et du gallicanisme. Expulsés de France en 1709, beaucoup trouvèrent refuge à Utrecht ou dans les parages. Du fait de leur méfiance vis-à-vis de Rome, de l'allure presque calviniste de leur piété et de leur tendance à un catholicisme national, l'autorité calviniste leur laissa toute latitude. Leur influence a entre autres été déterminante dans la fondation en 1723 de l'église vieille-catholique dotée d'un évêque propre siégeant à Utrecht, lequel fut sacré en 1724 par Dom Varlet, évêque français suspendu par Rome. Visitant Utrecht en 1731, Alexandre le Riche de la Poupelinière notait que ‘l'on distingue dans cette ville les églises des jansénistes et les églises catholiques romaines. Parce que l'évêque d'Utrecht n'est pas confirmé par le pape, les églises catholiques romaines ont pensé devoir se séparer de lui, jetant ainsi les bases d'une nouvelle secte de chrétiens qui sera bientôt aussi nettement séparée que celle des soidisant réformés. Voilà un asile ouvert à tout ce qu'on appelle en France janséniste; on peut supposer qu'Utrecht ne tardera pas à être peuplée de jansénistes, tout comme la Hollande entière est peuplée de huguenots chrétiens’.

Ce ne sont pas les influences françaises qui manquent à Utrecht: Descartes y mit la dernière main à son Discours de la Méthode (1637); Colbert junior reconnut Utrecht (1671) en vue de l'attaque française de 1672; Louis XIV fit son entrée dans la ville ‘avec tout l'apparat d'un conquérant’; Diderot y résida (1774) au cours de son ‘Voyage en Hollande’; des savants comme le biologiste Thouin (Jardin des plantes) connurent le plaisir d'une visite notamment à Isabelle de Charrière; Montesquieu, dont les Lettres persanes furent publiées en 1721 en Hollande est l'un des rares à avoir sans réserves apprécié la ville: ‘Utrecht est une très belle ville’.

On peut trouver tout ceci dans Kerken en Karossen. Après lecture, je me suis demandé si d'autres villes hollandaises avaient elles aussi fait paraître un opuscule du même genre. Rassemblés, ils brosseraient un tableau surprenant de la présence française aux Pays-Bas.

Kees Middelhoff

(Tr. J. Fermaut)

dick berents, Kerken en karossen. Fransen in Utrecht, 800-1900 (Églises et carrosses. Des Français à Utrecht, 800-1900), Het Spectrum, Utrecht, 1994, 95 p.