Septentrion. Jaargang 24

Société

‘A travers le siècle’:
la vie d'Henri Brugmans

A travers le siècle est à certains égards une édition française du livre Wij, Europa (Nous, l'Europe), paru en 1988, dans lequel Henri Brugmans (^o1906) racontait, sous forme d'interview, l'histoire de sa vie en répondant aux questions que lui posait son épouse Hanna Kirsten. La différence par rapport à l'édition originale réside dans le fait que pour ce volume-ci, Brugmans est à la fois le narrateur et l'auteur et qu'il a quelque peu étoffé son récit et l'a lui-même écrit en français. La construction et le contenu sont par ailleurs fondamentalement identiques.

L'auteur raconte sa jeunesse à Amsterdam, où il a grandi dans un milieu de professeurs libéral et protestant libre-penseur. Son père, l'historien et professeur Hajo Brugmans (1868-1939), inculqua très tôt à ses enfants l'amour de la ville d'Amsterdam ainsi que du passé. La prédilection du jeune Brugmans irait toutefois à la langue et la littérature françaises, et non à l'histoire. Il opta également pour le socialisme et - fait rarissime à l'époque -, tout en maintenant ses convictions, s'affilia au Grootnederlandse studentenbeweging (Mouvement estudiantin grand-néerlandais). Dans les années 20 et 30, il s'y engagea avec enthousiasme pour la lutte d'émancipation et de parité linguistique de la Flandre au sein de l'État belge et pour des contacts culturels intensifs entre la Flandre et les Pays-Bas.

La confrontation avec les querelles linguistiques en Flandre l'amena aussi à creuser le phénomène du nationalisme, dont il put éprouver à ses dépens les effets néfastes au cours de la deuxième guerre mondiale. Les Allemands le prirent en otage de 1942 à 1944. Libéré, il rejoignit les rangs de la résistance antiallemande.

Après la guerre, il travailla pendant quelque temps dans les services publics. De 1948 à 1950, il fut professeur de langue et de littérature

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Henri Brugmans (^o1906).

françaises à l'Université d'État d'Utrecht. Puis, il fut recteur du Collège de l'Europe à Bruges jusqu'en 1972. C'est là que se déroula la phase la plus importante de sa vie: le Mouvement européen.

Au lendemain de la guerre, Brugmans milita en faveur d'une Europe fédérale où la social-démocratie et le nationalisme pourraient se rejoindre harmonieusement. Son autobiographie évoque ses efforts, succès ainsi que déceptions dans ce domaine. La profusion de noms de personnes et d'organisations risque de donner le tournis au lecteur. Par ailleurs, le combat semble avoir été perdu: il n'est toujours pas question de la réalisation d'une Europe véritablement fédérale.

Brugmans était plus heureux pendant les années où il remplissait les fonctions de recteur du Collège de l'Europe à Bruges, où il pouvait pleinement réaliser sa vocation de pédagogue. De nombreux jeunes étudiants prometteurs venaient de toute l'Europe s'y initier de manière intensive au patrimoine culturel du subcontinent. Les grands thèmes du présent et du passé revêtant un caractère européen et dépassant les frontières nationales, celui-ci constitue en effet la base d'une Europe fédérale. A Bruges pouvaient se former de nouvelles générations de citoyens européens. Tel fut effectivement le cas, mais Brugmans constate en même temps que relativement peu d'anciens étudiants du collège ont trouvé à s'insérer dans la pratique politique.

La politique européenne concrète, l'évolution de la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) vers une Communauté économique européenne et celle de la Communauté européenne vers une Union européenne sont à peine évoquées. Il est vrai que Brugmans était trop éloigné de la politique de tous les jours. Plus intéressants sont les passages consacrés aux nombreux contacts qu'il eut, et parfois entretient toujours, avec nombre de penseurs et de politiques tels que Robert Schuman, l'historien Emmanuel Berl, les philosophes Denis de Rougemont et Salvador de Madariaga et des politiques tels que Paul-Henri Spaak, Charles de Gaulle, le socialiste flamand Henri de Man (1885-1953) et Altiero Spinelli.

Le grand amour que Brugmans porte à la France, au pays comme à sa littérature et culture, ne l'empêchent pas de formuler quelques observations critiques. Ainsi il déplore que nombre de Français ne parlent guère de langues étrangères, sont exclusivement orientés vers leur propre pays et leur propre culture et ont tendance à considérer le monde français comme le meilleur des mondes, attitude qui n'est guère de nature à favoriser une unification européenne.

Un autre thème qui retient l'attention du lecteur est celui de la foi catholique romaine à laquelle l'auteur, protestant de naissance, s'est converti à la fin des années 50. La foi est demeurée une source d'inspiration et d'aide, mais les évolutions au sein de l'Église après le

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concile de Vatican II ont suscité aussi des déceptions. L'auteur se demande à plusieurs reprises si l'Église ne ferait pas mieux d'écouter davantage et de manière plus intensive ce qui vit chez les fidèles et de renoncer à son attitude centraliste et dirigiste.

Les mémoires de Brugmans constituent un livre passionnant, très lisible, quoique parfois un peu surchargé. Il nous livre le témoignage d'un Européen combatif, qui prône une synthèse crédible entre le nationalisme et le fédéralisme en tant que solution appropriée à une unité européenne qu'il appelle de ses voeux et qui doit se réaliser le plus rapidement possible. Dommage que l'éditeur n'ait pas cru nécessaire d'adjoindre un index à cet ouvrage volumineux où foisonnent les noms de personnes, d'organisations et de périodiques.

Pieter van Hees

(Tr. W. Devos)

henri brugmans, A travers le siècle, Presses interuniversitaires européennes, Bruxelles, 1993, 416 p.
Voir aussi Septentrion, XVIII, n^o 1, 1989, p. 66.