Septentrion. Jaargang 23

L'art moderne en Belgique, 1900-1945

La Belgique et surtout Bruxelles ont joué un rôle décisif dans la vie de l'avant-garde européenne des deux dernières décennies du xix^e siècle. Des revues et groupes d'artistes comme L'Art Moderne, La Libre Esthétique et Les Vingt avaient réuni peintres, sculpteurs, graphistes, architectes, écrivains et critiques d'art de grande envergure. En ce qui concerne la littérature, il suffit d'évoquer les noms de Georges Rodenbach (1855-1898) et surtout d'Émile Verhaeren (1855-1916) qui ont été les porte-parole d'une coulée de jeunes artistes qui ont marqué cette période même au-delà des frontières nationales.

Curieusement le passage d'un siècle à l'autre n'a pas pu retenir ce mouvement fructueux et la vie artistique en Belgique s'effondra d'un coup tandis que dans d'autres pays européens se manifestait une force créatrice avant-gardiste sans pareille. L'expressionnisme en Allemagne, le futurisme en Italie, le dadaïsme, le cubisme et le fauvisme en France, tout cela se passait sans que les jeunes artistes belges s'y accrochassent. Bien sûr ces nouvelles mutations dans l'art plastique ne passaient guère inaperçues mais la tendance générale s'affirmait avant tout dans le style impressionniste.

Seul un écho du fauvisme atteignait la région brabançonne, aux alentours de Bruxelles. C'est seulement après la fin de la première guerre mondiale qu'on pouvait soupçonner que, dans le secret des ateliers, les nouveaux exploits de l'avant-garde internationale avaient retenu l'attention de quelques artistes. D'une part se présentait l'expressionnisme et d'autre part la vraie avant-garde commençait à se colleter au cubisme, au futurisme, au dadaïsme et à l'abstrait. Ces deux courants ont eu leurs défenseurs agressifs aussi bien dans les rangs des critiques d'art que par le biais de galeries et de revues spécialisées. En fait c'est le courant expressionniste qui a tenu le plus longtemps, même jusqu'après la deuxième guerre mondiale. Les protagonistes de l'avant-garde, ceux qui

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Paul Joostens, ‘La sirène’, vers 1922.

s'affichaient comme De nieuwe beelding (La nouvelle expression plastique) et qui, dans les années 20, pratiquaient l'art abstrait, ont disparu de la scène vers les années 30 pour différentes raisons de nature personnelle. En dehors de ces deux mouvements majeurs se manifestait encore le néo-réalisme qui connut un certain succès surtout en Wallonie, la partie francophone de Belgique. Reste le surréalisme. A partir du manifeste qu'avait publié André Breton ce mouvement littéraire, philosophique, politique et plastique connut un déploiement considérable en France mais aussi en Belgique. La figure de proue en fut sans aucun doute le Belge René Magritte et, d'une manière discutable, Paul Delvaux. C'est un courant qui a connu ses adeptes par-delà les époques et les frontières linguistiques et malgré les disputes, même fondamentales, avec Breton.

L'existence en Belgique, surtout pendant la période entre les deux guerres, d'une avant-garde quand même assez remarquable quoique peu structurée et adaptée au caractère spécifique des deux parties du pays, valait une étude approfondie. La voilà réalisée dans un très beau livre édité par le Fonds Mercator d'Anvers L'art moderne en Belgique, 1900-1945. C'est une publication de haut niveau scientifique dirigée par Robert Hoozee (^o1949), conservateur du Musée des Beaux-Arts de Gand et avec la collaboration de plusieurs historiens d'art de grande qualité. Si mes souvenirs sont bons, je crois que c'est la première fois que la période décrite a été ressuscitée d'une manière quasi parfaitement objective et systématique. Les illustrations sont astucieusement choisies et proviennent en grande partie de collections privées, ce qui les rend exceptionnelles. L'édition se complète d'un appareil exhaustif de notes, d'une chronique 1900-1944, de biographies et d'une bibliographie ce qui en fait un instrument scientifique pour l'étude approfondie de cette curieuse période de l'art belge.

Ludo Bekkers

robert hoozee (réd.), L'art moderne en Belgique, 1900-1945, Fonds Mercator, Anvers, 446 p.