Septentrion. Jaargang 20

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Elisabeth Eybers (^o1915) (Photo Philip Mechanicus).

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La poésie d'Elisabeth Eybers

Le prix P.C. Hooft, prix littéraire le plus important des Pays-Bas, a été attribué en 1991 à Elisabeth Eybers (^o1915) pour l'ensemble de son oeuvre poétique paru quelques mois auparavant dans une belle édition sur papier bible. A plus d'un titre cette attribution est remarquable. Elisabeth Eybers, qui réside depuis bientôt trente ans à Amsterdam, obtint la nationalité néerlandaise il y a quelques années: d'origine sud-africaine elle a écrit toute son oeuvre poétique dans sa langue maternelle, l'‘Afrikaans’. Or, formellement la littérature en cette langue n'est pas considérée comme faisant partie de la littérature néerlandaise; quoiqu'issu du néerlandais du xvii^e siècle, l'Afrikaans s'est constitué en idiome indépendant doté d'une orthographe, d'une grammaire et d'une syntaxe spécifiques, véhiculant beaucoup de vocables propres. C'est donc la première fois que le prix littéraire le plus important échoit à un(e) poéte(esse) sud-africaine, même si celle-ci possède la nationalité hollandaise.

Sans doute cette attribution est-elle pleinement justifiée par l'envergure de l'oeuvre. De surcroît, même si elle exige, certes, un effort particulier (effort également valable, quoique pour d'autres raisons, dans le cas de la littérature plus ancienne écrite par des poètes du Moyen Âge, de la Renaissance, de l'époque des rhétoriqueurs, du xviii^e et du xviii^e siècles, sans parler de l'effort requis des non-Flamands lorsqu'ils lisent par exemple Guido Gezelle, 1830-1899), la lecture de la poésie en ‘afrikaans’ est parfaitement possible pour des lecteurs néerlandophones. S'il y a des mots inconnus, des formes et des acceptations qui peuvent induire en erreur, la parenté et, partant, l'accessibilité sont évidentes à plus d'un point de vue.

C'est bien ce qu'Elisabeth Eybers nous prouve (et c'est ce qui donne une justification supplémentaire à ce couronnement) à l'aide d'une oeuvre qui non seulement paraît depuis plusieurs années simultanément en Hollande et en Afrique du Sud, mais qui a su se constituer dans l'aire néerlandophone un cercle de lecteurs fidèles et admiratifs: Elisabeth Eybers est lue aux Pays-Bas, elle y est comprise et reconnue comme une poétesse très personnelle d'une dimension inhabituelle et internationale.

La poétesse est née à Klerksdorp au Transvaal. Ses parents étaient des intellectuels: son père était pasteur, sa mère directrice d'une école secondaire pour jeunes filles. A l'âge de seize ans, elle entama des études de lettres à Johannesburg, fut ensuite journaliste et se maria en 1937. Elle eut quatre enfants et divorça en 1961. Depuis lors la poétesse est établie aux Pays-Bas.

Entre 1936, date de parution de son premier recueil Belydenis in die Skemering (Confession au crépuscule) et la publication de ses Versamelde Gedigte (Poésies complètes) en 1990 à l'occasion de son soixante-cinquième anniversaire, ont paru une quinzaine de livres et quelques recueils de poèmes, ouvrages qui ont établi sa réputation non seulement de première poétesse en ‘Afrikaans’ mais de figure littéraire de premier plan. Ainsi, de recueil en recueil, sa notoriété n'a cessé de croître tout au long des années, manifestant une personnalité forte qui ne cessait de s'approfondir. Au fil du temps Elisabeth Eybers a trouvé une expression sobre, pure et poignante de sentiments éprouvés sur un plan très personnel mais qui - caractéristique du grand artiste - sont toujours restés universels. Car c'est bien le paradoxe de l'art authentique qu'il semble presque aller de soi. Aussi en poésie le plus grand dépouillement constitue-t-il la plus grande richesse, la pure simplicité se fait accomplissement total et le silence sans un souffle la musicalité la plus émouvante.

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L'art poétique d'Elisabeth Eybers a peu à peu atteint ces sommets. Elle-même ne s'est jamais poussée au premier rang et n'a guère participé à cette ‘course aux honneurs’ si fréquente en littérature. C'est la qualité, le poids spécifique de sa poésie même qui, à l'exclusion de toute autre considération, lui ont valu la place qu'elle a obtenue et que personne ne lui conteste.

Plusieurs facteurs ont déterminé cette position hors pair, parmi lesquels le moindre n'est sûrement pas la thématique, élémentaire et reconnaissable, qui a pour ainsi dire rythmé le déroulement de sa vie, c'est-à-dire de la vie ellemême, allant de l'amour, la naissance, la maternité, tout l'univers de l'expérience féminine jusqu'à sa transcendance dans la joie, dans le chagrin, dans la solitude, dans la déception et la souffrance, dans l'accomplissement et le vide, dans l'espoir et le désespoir. Les menues expériences humaines et reconnaissables perdent peu à peu leur importance anecdotique, revêtent ainsi une signification de parabole, les dépits et chagrins acquièrent d'autres dimensions; sans geste pathétique la moindre des choses devient conscience sensitive émouvante.

Il est à remarquer que, si l'humanité universelle de la poésie d'Eybers n'est pas occultée par une problématique spécifiquement sud-africaine, il va cependant de soi que sa langue est codéterminée par des arrière-fonds géographique, socio-culturel et historique. Dans la traduction beaucoup de ces éléments, de même que l'inimitable sonorité, se perdent. Toutefois, le contexte personnel et individuel de ses poèmes est universel au point qu'il ne nécessite que peu ou pas d'éclaircissements et que la compréhension ne s'en trouve pas empêchée.

Celui qui lit sa poésie avec attention découvre un monde d'expériences dont la subjectivité est quasiment autobiographique. Cependant, le poème n'emprunte à la tragédie intime que son accent; la poésie ne doit guère sa signification à ce qu'elle contient ou recèle de communication directe, mais à la mesure dans laquelle elle transcende les données de la réalité. Elle crée une réalité autonome qui travaille le lecteur sans que ce dernier puisse réaliser comment le matériau autobiographique a été transformé en vérité poétique. L'énigme de la poésie résidera toujours dans l'expression de l'inexprimable.

Ce pouvoir énigmatique, Elisabeth Eybers le possède dans une très large mesure, grâce notamment à la force qu'elle puise dans sa langue. Celle-ci reste accessible et fait d'elle une des poétesses les plus pures de la littérature de notre siècle. ■

pierre h. dubois

Écrivain.

Adresse: Thotbeckelaan 551, NL-2564 CD Den Haag.

Traduit du néerlandais par Frans de Haes.