Septentrion. Jaargang 20

Histoire

Les lettres de Frans van Cranevelt

Frans van Cranevelt naquit en 1485 à Nimègue. Il fit ses études à l'université de Louvain et déménagea en 1515 à Bruges où il devint pensionnaire, c'est-à-dire haut fonctionnaire de la ville. En 1522, l'empereur Charles Quint le nomma au Grand conseil de Malines, la cour centrale de l'ensemble des Pays-Bas. Il mourut en 1564. Van Cranevelt, ou Craneveldius, doit essentiellement son importance à la correspondance qu'il entretint avec nombre de célèbres humanistes de son temps. Il reçut des centaines de lettres de sommités de l'humanisme comme l'Espagnol Vives, mais aussi de Thomas More et naturellement d'Érasme (vers 1469-1535). Van Cranevelt légua ces lettres à ses enfants qui les lé-

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Quinten Metsys, ‘érasme’, 39 x 27, 1517. La collection Van Cranevelt comporte une lettre très intéressante d'érasme.

guèrent aux leurs et c'est ainsi que ce précieux héritage s'égailla.

L'université de Louvain possédait un certain nombre de ces lettres, mais pas toutes, tant s'en faut! De leur lecture, on pouvait induire qu'il devait y en avoir beaucoup d'autres.

En 1989, les lettres manquantes réapparurent chez Christie's, la célèbre maison de vente aux enchères de Londres. Cent dix-sept y étaient proposées aux acheteurs, ce qui menaçait de dispersion et de perte définitive un pan du patrimoine culturel néerlandais. Un expert allemand avertit la Fondation roi Baudouin. Cette fondation dispose d'un fonds patrimoine meuble destiné à l'achat d'oeuvres importantes pour l'histoire de l'art. Ce fonds reçoit chaque année la somme de trente millions de francs belges (5 millions de francs français). La fondation décida d'acheter ces lettres. Un comité scientifique en a confié la conservation à la bibliothèque universitaire de Louvain, qui les a jointes à la collection existante. On a l'intention d'en publier une édition scientifique et une édition de vulgarisation. On organisera aussi quelques expositions.

Il est hors de doute que ces lettres fourniront également de nouveaux renseignements sur la vie et la pensée de ces humanistes. C'est ainsi que cette collection comporte notamment une lettre d'Érasme qui est connue, certes, Érasme luimême l'ayant publiée, mais sous une forme expurgée de quelques passages susceptibles de déplaire aux autorités. Peut-être pourronsnous maintenant apprendre ce qui ne pouvait être publié. ■

Dirk van Assche

(Tr. J. Fermaut)