Septentrion. Jaargang 18

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1789 dans les Pays-Bas du sud:
la Révolution brabançonne

1. Les Pays-Bas riches

Depuis 1713, les Habsbourg d'Autriche avaient repris de la branche espagnole la suzeraineté sur les Pays-Bas du sud. L'empereur d'Autriche y régnait en qualité de comte de Flandre, de duc de Brabant, de comte de Hainaut, de comte de Luxembourg, etc. Avec toutes ces petites principautés, il avait une relation personnelle et particulière. Du reste ces principautés conservaient chacune leurs privilèges et institutions spécifiques. Le souverain ne pouvait y lever des impôts qu'après accord des différents Etats. Les empereurs d'Autriche comme Marie-Thérèse et Joseph II tentèrent naturellement de centraliser et, sans grand succès, de briser le puissance des notables locaux.

Bien qu'à Bruxelles, capitale du Brabant, la principauté la plus riche, siégeassent un gouverneur parent de l'empereur et un ministre plénipotentiaire et qu'y travaillassent un certain nombre d'instances administratives, il n'existait pas de sentiment national ‘autrichien’ dans les Pays-Bas du sud. On se sentait Brugeois, Gantois ou Bruxellois et en second lieu également Flamand ou Brabançon, etc. Le lien avec l'Autriche était des plus ténus.

Dépités, les Autrichiens de Bruxelles contemplaient ces opulentes principautés qui ne collaboraient guère au redressement de l'empire autrichien, durement éprouvé par la Prusse et par les Turcs. Au xviii^e siècle, les Pays-Bas du sud étaient sans aucun doute prospères. L'agriculture y était quasiment la plus productive du monde et l'exportation de textile mais aussi de produits de luxe y allait bon train.

2. 1787

L'empereur ‘éclairé’ Joseph II (qui régna de 1780 à 1790) se voyait placé devant le dilemme suivant: ou bien assainir radicalement son empire et lui conférer une meilleure cohésion au moyen de techniques de gouvernement modernes, ou bien succomber aux agressions de la Prusse, des Turcs et de leurs possibles alliés.

Les Pays-Bas du sud devaient être réorganisés de fond en comble de façon à fournir le maximum de contributions à l'Autriche. La réalisation de cet objectif supposait d'introduire également des réformes dans l'Église: les ordres monastiques non productifs devaient être supprimés et le clergé devait, outre ses obligations pastorales, veiller en premier lieu, non pas tellement aux intérêts de l'Église ou de Rome, mais à ceux de l'empereur.

Si le haut clergé n'éleva que de molles protestations contre la suppression de 165 monastères, il se déchaîna contre l'obligation pour les futurs prêtres de fréquenter le séminaire général impérial de Louvain (1786), où enseignaient des professeurs acquis à la cause de l'empereur, mais ils ne reçurent pas l'appui de l'opinion publique. La protestation ne se fit unanime qu'à partir du 1^e janvier 1787, date à laquelle l'empereur supprima toutes les institutions administratives et juridiques anciennes et les remplaça par des tribunaux et des institutions neufs, conformes à la logique. Les protestations ne vinrent pas seulement des nombreux fonctionnaires et juges qui voyaient disparaître leurs offices bien rémunérés mais aussi de beaucoup de bourgmestres et d'échevins qui craignaient d'être dépouillés de leurs compétences et de perdre les derniers vestiges de l'autonomie urbaine médiévale. Les États des principautés se sentaient également menacés. Joseph II n'aurait pas seulement dû les consulter mais aurait en fait également dû leur soumettre ses réformes pour aval. Il semblait de surcroît que

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La bataille de Falmagne, 22 septembre 1790 (Gravure coloriée) (Collections Musée Royal de l'Armée, Bruxelles).

les vénérables principautés fussent vouées à disparaître pour laisser la place à des provinces gouvernées par des fonctionnaires impériaux (des intendants). Tout ceci signifierait la disparition de tout contre-pouvoir susceptible de s'opposer à l'absolutisme impérial.

La composition des États différait de principauté en principauté. En Flandre, y siégeaient surtout des juristes qui représentaient les villes de Gand et de Bruges et quelques contrées rurales importantes; mais dans les importants États de Brabant siégeaient des abbés de richissimes abbayes, une vieille noblesse terrienne, mais aussi des représentants de la petite classe moyenne: les artisans bruxellois. Ils s'estimaient les successeurs des États qui, au cours du Moyen Âge, avaient réduit la puissance des comtes et des ducs et avaient proclamé, au xvi^e siècle, le soulèvement contre le tyran Philippe II, roi d'Espagne. (Ce soulèvement n'avait réussi que pour moitié. Si le traité de Westphalie ou de Münster (1648), après quasiment cent ans de guerre, avait reconnu l'indépendance du nord, la République des Pays-Bas, le sud était resté espagnol pour passer en 1713 sous l'autorité de l'Autriche). Bref en 1787 aussi, les États, faisant référence aux xv^e et xvi^e siècles, se sentaient la conscience de la nation et les détenteurs de la souveraineté.

Les protestations, coordonnées cette fois, du clergé, des pouvoirs locaux et des artisans prirent une énorme ampleur au début de l'année 1787. Les gouverneurs Marie-Christine et Albert, et plus tard Joseph II lui-même, commencèrent par suspendre les réformes. L'empereur fit toutefois clairement comprendre qu'il prenait très au sérieux son plan de réformes et qu'on pouvait s'attendre très bientôt à voir réapparaître le même ensemble de mesures. Il était donc impossible d'éviter une nouvelle confrontation.

3. La République des États Belgiques Unis (1789-1790)

L'histoire de la Révolution brabançonne distingue traditionnellement deux groupes d'opposants à Joseph II: les traditionalistes, partisans des États (Étatistes), menés par l'avocat

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Soumission des Pays-Bas autrichiens le 2 décembre 1790. Le magistrat de Bruxelles remet les clefs de la ville au maréchal de Bender (Collections M.R.A., Bruxelles).

H. Vander Noot et soutenus par le clergé d'une part, et d'autre part les démocrates, menés par les avocats J.F. Vonck (Vonckistes) et J.B. Verlooy, qui ne voulaient pas tant supprimer les États que réformer eux-mêmes de manière démocratique. Homme mesuré, Vonck fut idéologiquement supplanté par le réformateur plus jeune et plus radical qu'était Verlooy, le premier à discerner un lien entre la lutte pour l'indépendance et des institutions propres, et le combat pour la langue maternelle. Dans son traité: Verhandeling op d'Onacht der moederlyke taal in de Nederlanden (Dissertation sur le manque de considération pour la langue maternelle dans les Pays-Bas) il défendit l'emploi du néerlandais de préférence au français. La perte de la langue propre signifiait également pour lui la perte de la souveraineté.

Des études historiques récentes montrent que le profond fossé entre Étatistes et Vonckistes n'existait en fait qu'en Brabant. Dans les autres principautés, la séparation entre les deux groupes était loin d'être aussi nette.

Mais il était de fait que c'était le Brabant qui donnait le ton. Après une bataille juridique et de propagande menée en 1788 entre les États de Brabant et Joseph II, s'institua une sorte de gouvernement provisoire brabançon dirigé par H. Vander Noot et installé à Breda (République

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H. van der Noot (Gravure coloriée d'A. Clement) (Collections M.R.A., Bruxelles).

que des Pays-Bas). Vander Noot prit contact avec les Prussiens, le Royaume-Uni et la République pour appuyer son plan de rattacher les Pays-Bas du sud à la République et de rétablir ainsi l'unité des Pays-Bas, brisée au xvi^e siècle. Les démocrates restèrent dans le pays, fondèrent une société secrète nommée ‘Pro Aris et Focis’ et complotèrent contre Joseph II. Aidés financièrement par les grandes abbayes, les démocrates créèrent, d'abord dans la principauté épiscopale de Liège et plus tard dans la République, un corps de volontaires placé sous le commandement du général J. Vander Meersch. Cette petite armée à peine exercée et mal équipée fit irruption dans le pays le 24 octobre 1789. Le bonheur souriait aux Patriotes: l'Autriche était empêtrée dans une guerre contre les Turcs et la puissance numérique de leurs troupes d'occupation était insuffisante. En outre, les soldats autochtones désertèrent. Une paire de semaines suffirent à libérer le pays des Autrichiens qui se retirèrent dans la forteresse de Luxembourg.

La République des États Belgiques Unis proclamée le 11 janvier 1790 était un État fédéral dont seules la défense nationale et les relations extérieures étaient confiées à un congrès communautaire, composé de délégués des États. L'avocat Vander Noot et le chanoine P. Van Eupen y remplissaient les rôles de ministre et de secrétaire d'État du nouvel État. C'est en vain qu'ils essayèrent d'extorquer de la Prusse, du Royaume-Uni et de la République des Pays-Bas des garanties susceptibles de les protéger contre une prévisible attaque de l'Autriche.

Dans une première impulsion spontanée, on supprima toutes les institutions administratives et ecclésiastiques ‘autrichiennes’. Quand les démocrates voulurent aller plus loin en Brabant et démocratiser la composition des États, on en vint à une rupture avec les traditionalistes (Étatistes). En mars 1790, tous les meneurs démocrates furent contraints de fuir Bruxelles. Beaucoup comme Verlooy et Vonck aboutirent en France. En Brabant, le pouvoir était maintenant tout entier entre les mains des traditionalistes.

Dans les autres principautés, la révolution ne suivit pas forcément le même cours. Dans la capitale de la Flandre, Gand, l'introduction du suffrage universel masculin permit pour la première fois l'élection démocratique de la municipalité. Mais dans cette même Flandre, les fermiers de la région d'Oudenaarde se soulevèrent contre la révolution. Ils exigeaient la suppression immédiate de la dîme et déclaraient vouloir le retour de l'empereur. Celui-ci comptait encore des partisans dans la classe ouvrière des villes flamandes et parmi un certain nombre d'intellectuels pénétrés de l'esprit des ‘Lumières’. Ces derniers étaient très proches des démocrates.

Le sort de la jeune république fut scellé le 27 juillet 1790 quand la Triple Alliance

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J.F. Vonck (Gravé par Durig) (Collections M.R.A., Bruxelles).

(Prusse, Royaume-Uni et République des Pays-Bas) décida que l'Autriche pouvait recouvrer les Pays-Bas du sud à condition de maintenir les anciennes constitutions. Grâce à l'évolution favorable de la guerre contre les Turcs, l'Autriche put reconquérir le pays avant même fin 1790. Les nombreuses neuvaines et processions organisées par le clergé et qui donnaient un visage clérical à la Révolution brabançonne, n'avaient pas pu infléchir le cours de événements.

On accuse souvent la Révolution brabançonne de conservatisme. L'événement fut conservateur en ce sens que les Brabançons surtout défendaient leurs anciennes constitutions et privilèges contre l'absolutisme d'un souverain étranger. Ces constitutions assuraient une certaine autonomie aux principautés, mais aussi aux villes et châtellenies et permettaient à toutes les classes de la société, jusqu'aux petits artisans compris, de prendre part peu ou prou à la direction des affaires. Dans certaines villes anciennes comme Bruges et Gand, les artisans rêvaient de gouverner à nouveau leurs villes et le comté, comme au Moyen Âge.

Tout ceci s'inscrivait dans la ligne du combat des Etats contre les Bourguignons au xv^e siècle et Philippe II au xvi^e, auquel on faisait du reste sans cesse référence. Il est indéniable qu'après cette phase nationaliste et conservatrice, dans laquelle l'Église aussi voulait assurer ses intérêts, une deuxième vague s'annonçait. Elle serait portée par les démocrates et voulait adapter les anciennes constitutions aux idées de souveraineté populaire. Rejetées en Brabant en mars 1790, ces idées connurent plus de succès en Flandre, mais même en Brabant, elles ne cesseraient de réapparaître immanquablement. Ce n'est pas un hasard si l'ancien Vonckiste J.B. Verlooy fut président du club bruxellois des Jacobins pendant la première invasion française (1792-1973) et premier maire de Bruxelles pendant la seconde occupation française (1794-1814).

La Révolution brabançonne n'avait aucune attache avec la Révolution française. Elle cherchait son inspiration dans la révolution américaine (1776), dans la révolution contre le Stadhouder aux Pays-Bas du nord (1787) mais surtout dans les révoltes contre les souverains bourguignons et contre l'Espagne au cours des xv^e et xvi^e siècles. Naturellement, la nouvelle des événements révolutionnaires parisiens de l'été 1789 échauffa plus encore les esprits et accéléra le cours des choses dans les Pays-Bas du sud. Par suite de l'invasion française (1792-1793) et de l'annexion à la France (1795-1814), il va de soi que les Pays-Bas du sud furent directement impliqués dans les événements révolutionnaires français.

YVAN VANDEN BERGHE

Professeur d'histoire.

Adresse: Nachtegalenstraat 18A, B-3202 Lubbeek (Brabant).

Traduit du néerlandais par Jacques Fermaut.