Septentrion. Jaargang 14

[p. 2]

[Nummer 2]

[p. 3]

‘La grande arche des fugitifs’
Les huguenots et leur apport dans les Provinces-Unies

Parmi les pays qui ont accueilli les huguenots dans les deux dernières décennies du xvii^e siècle, les Provinces-Unies occupent une place toute particulière. Cette terre d'asile était déjà considérée par le philosophe et journaliste Pierre Bayle comme ‘la grande arche des fugitifs’. En effet ces provinces ‘s'élargirent en liberalitez qu'on ne sauroit decrire par des termes assez forts’, déclare le pasteur de Delft Elie Benoît dans son Histoire de l'Edit de Nantes... (Delft, 1695). Des pensions furent distribuées aux officiers, aux gentilshommes et aux ministres de la Divine Parole et les villes ordonnèrent des collectes pour pouvoir subvenir aux besoins de tous les pauvres malheureux qui arrivaient aux Pays-Bas, démunis de tout et souvent à bout de forces. Certes au début on ne regarda ni à la dépense ni à la peine pour faire face à cette marée de fugitifs, et cet élan d'hospitalité émanait d'une compassion sincère et d'une véritable charité chrétienne; toutefois les autorités municipales et provinciales croyaient servir en même temps leurs propres intérêts. N'espérait-on pas donner un coup de fouet à une économie stagnante, par l'afflux de population, la création d'industries modernes et les capitaux apportés par les plus fortunés des réfugiés? Ainsi faisaiton miroiter aux futurs réfugiés l'obtention de toutes sortes de droits et de privilèges: exemption de tout impôt pour une période de plusieurs années, attribution gratuite et définitive du droit de bourgeoisie, entrée dans les corporations sans frais ni formalités, et autres facilités d'établissement. Grâce à toutes ces mesures prises à différents niveaux et aux liens culturels qui existaient depuis longtemps entre la France et les Pays-Bas - ainsi les relations entre calvinistes français et Eglise réformée néerlandaise étaientelles devenues depuis la fin du xvi^e siècle de plus en plus étroites -, des milliers et des milliers de huguenots débarquèrent dans les Provinces-Unies à partir de 1680.

A ce jour, il est difficile d'évaluer le nombre exact de huguenots accueillis aux Pays-Bas du Nord. Seul un dépouillement systématique de tous les registres des archives néerlandaises qui se rapportent aux réfugiés dans les décennies autour de 1700 permettra de parvenir à une estimation plus proche de la réalité. Si l'on admet que quelque 200 000 huguenots ont quitté la France autour de 1685, il est certain que le plus grand nombre d'entre eux, environ 75 000 personnes, se réfugia tout d'abord dans les Provinces-Unies. Au moins 45 000 huguenots s'y établirent définitivement ou pour une longue période, mais tant que les résultats d'une grande enquête sérielle et quantitative qui vient de commencer aux Pays-Bas en collaboration avec plusieurs autres pays en Europe, ne sont pas connus, tous les chiffres restent des estimations globales.

Si leur nombre a sans doute été considérable, on n'échappe guère à la question de leur répartition dans les différents secteurs de la vie socio-culturelle néerlandaise. Vu dans sa totalité, l'apport français à l'économie doit être considéré comme marginal et l'immigration huguenote n'a pas provoqué à long terme un redémarrage économique, même si l'industrie textile a profité des compétences techniques des dessinateurs et tisserands français et si dans le domaine bancaire l'afflux de capitaux fut au début si important qu'il obligea les banquiers à baisser momentanément le taux de l'escompte. Mais dans l'ensemble l'immigration a revêtu un caractère trop massif et l'élite, ni par sa qualité, ni par sa compétence, ni non plus par le volume des capitaux qu'elle a apportés, n'a sensiblement modifié les bases du fonctionnement économique néerlandais. On peut tout au plus dire

[p. 4]

que l'accueil des huguenots a contribué à freiner pour quelque temps le processus du déclin économique déjà commencé auparavant.

Il n'en est pas de même dans le domaine religieux. L'importance d'une Eglise francophone, partie intégrante de l'Eglise réformée néerlandaise, est bien connue depuis la fin du xvi^e siècle. Cette Eglise wallonne issue du premier exode constituait un siècle plus tard une communauté encore vivante, mais déjà en voie d'assimilation. Sur les 32 églises fondées depuis l'origine sur le territoire de la République, 26 étaient encore debout au début du Refuge. L'arrivée brutale et massive d'un grand nombre de pasteurs, obligés de quitter la France les premiers et dans un délai de 15 jours après la Révocation de l'édit de Nantes, fut considérée par le Synode wallon devant lequel ils se présentèrent comme un véritable apport de sang nouveau. Certains occupèrent des postes vacants ou apportèrent un secours apprécié à des pasteurs surchargés. D'autres prirent en charge les 36 nouvelles églises de langue française créées pour les nouvelles communautés de réfugiés. Mais c'est seulement un tiers des 200 pasteurs enregistrés en 1686 qui put être pourvu d'un ministère en cette période. Bien guidée par ces nombreux théologiens et renouvelée par l'apport des milliers de nouveaux fidèles qui avaient tout abandonné pour leur foi, l'Eglise wallonne ou française connut alors une nouvelle jeunesse et renforça son rôle dans la société néerlandaise. Ce sont les diaconies de ces églises qui assurèrent l'assistance aux pauvres; ces nouvelles communautés firent appel à la solidarité des autres églises réformées de langue néerlandaise, et fournissaient ainsi une illustration de l'idéal chrétien dans une société moderne. Très attachée à une discipline stricte et orthodoxe, l'Eglise wallonne n'en accordait pas moins d'attention à la qualité de la parole. Les sermons de ses pasteurs se caractérisaient par leur qualité formelle, parfois même plus que par l'inspiration de la pensée. Citons ici les noms de Jean Claude, Daniel de Superville ou Jacques Saurin dont les sermons étaient souvent de véritables chefs-d'oeuvre de l'art oratoire. Par leur qualité même ces sermons attirèrent une partie de l'élite sociale néerlandaise qui apporta une composante nouvelle à l'Eglise wallonne.

Les huguenots qui se réfugiaient dans les Provinces-Unies n'y trouvaient pas seulement une Eglise où ils pouvaient confesser leur foi en toute liberté, mais encore un prince qui partageait cette même foi et en qui ils voyaient le champion du protestantisme européen. Il va sans dire qu'au lendemain de la Révocation de nombreux militaires notamment se présentèrent à la cour du stathouder, le prince Guillaume III, pour lui offrir leurs services. Bien que la République ne fût pas en guerre en 1685, la situation politique était telle que Guillaume III et les Etats-Généraux n'hésitèrent pas à en embaucher un grand nombre. Ainsi le prince d'Orange, lorsqu'il passa en 1688 en Angleterre, était-il accompagné de plus de 700 officiers. La compétence militaire de tous ces soldats huguenots, officiers et aussi hommes de troupes, était si loin d'être négligeable, qu'en 1689 Louis XIV tenta en vain, par des propositions alléchantes, de les faire rentrer dans le royaume. Le service que ces hommes offrirent à Guillaume III visait en même temps un autre dessein. Combien de huguenots de la diaspora protestante n'espérèrent-ils pas que ce prince calviniste défendrait leur cause dans les négociations internationales à venir et obtiendrait pour eux la possibilité de rentrer chez eux, de retrouver leurs biens et de jouir des privilèges

[p. 5]

accordés autrefois par l'édit de Nantes, notamment la liberté de conscience et de culte, si limitée qu'elle ait pu être. Ils furent bien déçus à la paix de Ryswick où le prince d'Orange fit passer les intérêts de son royaume avant ceux des calvinistes spoliés et interdits de séjour en France. Cette désillusion marqua profondément la psychologie de ces hommes et de ces femmes désormais condamnés à un exil sans espoir de retour, ce qui ne favorisa pas toujours leur insertion dans leur nouveau milieu, leur attitude ‘marginale’ provoquant assez souvent l'hostilité de la société bourgeoise néerlandaise.

Mais malgré ces mouvements d'humeur la classe dirigeante était aux Provinces-Unies, comme partout ailleurs en Europe, fascinée par la culture française sous toutes ses facettes. Ainsi goûtait-on la musique de Jean-Baptiste Lully, les pièces de théâtre de grands auteurs dramatiques français, de même qu'on aménageait sa maison et qu'on s'habillait à la française. Mais cette mode française était si générale en Europe qu'il est souvent bien difficile de dire si tel ou tel objet d'art conservé jusqu'à nos jours est réellement l'oeuvre d'un artiste huguenot; il pourrait aussi bien sortir des mains d'un Italien ou d'un Néerlandais formé en France ou par un Français. En outre il convient d'observer que le mécénat princier ou royal, courant en France, l'était beaucoup moins aux Provinces-Unies, ce qui restreignait les possibilités de commande pour les artistes huguenots qui préférèrent parfois les princes allemands plus nombreux et plus généreux.

Fragment de la gravure de Jan Luyken, représentant la fuite des huguenots. Estampe insérée dans Elie Benoît, ‘Historie der gereformeerde kerken van Vrankrijk’ (Histoire des églises réformées de France), Amsterdam, 1696.

Caricature de Louis XIV, roi de France, tirée des ‘Héros de la Ligue ou la Procession Monacale conduitte par Louis XIV pour la conversion des protestants de son Royaume’, 1691.

[p. 6]

Pierre Bayle (1647-1706), philosophe et journaliste qui s'établit à Rotterdam après son départ de France. Il défendit dans ses écrits la liberté de conscience et l'idéal de la tolérance.

C'est cependant dans l'univers des lettres et de la diffusion des textes imprimés que le Refuge a le plus apporté à la culture néerlandaise et européenne. Dans ce domaine, longue était la tradition d'échanges intellectuels. L'édition hollandaise qui grâce aux Elzevier, aux Blaeu et aux Janssonius avait déjà acquis ses lettres de noblesse au cours du xvii^e siècle, offrait un large champ d'expériences aussi bien aux ouvriers typographes, graveurs ou traducteurs qu'aux écrivains et journalistes. Citons à titre d'exemple le nombre de libraires enregistrés à Amsterdam entre 1680 et 1725: sur 230 libraires, cent étaient membres de l'Eglise wallonne, dont 80 au moins étaient des réfugiés. De la masse considérable et parfois de valeur très moyenne des livres imprimés et contrefaits, des libelles et gazettes, se détachent particulièrement les ouvrages de Jean Barbeyrac, Pierre Jurieu, Henri et Jacques Basnage et surtout de Pierre Bayle. Une telle production pour la plupart en langue française, qui couvre des domaines aussi variés que l'histoire, la théologie et la controverse religieuse, la politique et la critique littéraire ne s'explique pas exclusivement par la présence de tant de huguenots aux Provinces-Unies; mais on doit dire que par leur nombre et les liens multiples qu'ils tissaient à travers l'Europe ils créaient eux-mêmes un vaste marché qu'ils surent habilement utiliser.

Le milieu qui profita le mieux de tels outils de diffusion des faits et des idées fut naturellement celui des intellectuels qu'on a coutume d'appeler du beau nom de citoyens de la République des Lettres. Loin d'une France où une publication ne pouvait voir le jour, lorsqu'elle entrait en conflit avec l'idéologie dominante, quelle que fût la richesse de la production ‘littéraire’ de la France Louis Quatorzième, un esprit indépendant comme Pierre Bayle trouva

[p. 7]

une ambiance favorable à l'épanouissement de sa pensée. Contentons-nous de signaler qu'une oeuvre aussi colossale que son Dictionaire Historique et Critique qui marque un jalon capital dans l'évolution de la crise de la conscience européenne vers l'Europe des Lumières aurait été inconcevable dans tout autre milieu que celui qu'il trouva alors dans les Provinces-Unies, où coïncidaient facilité de l'impression, dimension du marché et surtout tolérance de la pensée. Ce sont ces mêmes conditions qui avaient poussé auparavant Pierre Bayle à pratiquer un genre déjà connu en France, mais nouveau dans les Provinces-Unies où il pouvait le pratiquer avec plus de liberté: l'information périodique dans le domaine des sciences et des diverses productions littéraires. Les Nouvelles de la République des Lettres constituèrent en effet à partir de 1684 le véritable lien intellectuel entre tous ceux qui au-delà des péripéties politiques et religieuses rêvaient toujours d'une patrie où l'on pourrait s'exprimer sans autre contrainte que la sienne propre. Dans cette démarche qui marque le début du compte rendu moderne et sans laquelle le progrès des sciences est inconcevable, Bayle fut suivi par plusieurs autres réfugiés, tels que Henri Basnage de Beauval avec son périodique, Histoire des Ouvrages des Savans (1687-1709) et Jean Leclerc avec ses Bibliothèques (1686-1726).

Grâce à l'immense travail de ces citoyens de la République des Lettres, il n'est pas excessif de dire que pour beaucoup de ces huguenots, au delà de leur difficile et progressive assimilation, la quête forcée d'une liberté religieuse n'a été qu'une étape dans la conquête de la liberté intellectuelle.

Frontispice du premier tome des ‘Nouvelles’, journal de Pierre Bayle qui parut de 1684 à 1687 sous sa rédaction.

HANS BOTS

Professeur à la Katholieke Universiteit Nijmegen et directeur de l'Institut de recherches sur les relations intellectuelles entre les pays de l'Europe occidentale à l'époque moderne.

Adresse: Hylekamp 12, NL-6585 XT Mook.