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La Franc-Maçonnerie belge face au Mouvement Flamand au dix-neuvième siècle

Au dix-neuvième siècle, la franc-maçonnerie était très politisée en Belgique et jouait un rôle important sur la scène politique belge. Cette activité politique nécessite quelque explication, puisqu'il s'agissait là d'une attitude spécifiquement non-maçonnique, contraire aux principes. Dans ses déclarations de principe, l'ordre, en effet, se refusait à adopter des positions arrêtées en ce qui concernait les structures sociales et les questions politiques. Il ressort cependant clairement des discours et des discussions maçonniques que toutes sortes d'idées sur les rapports politiques étaient évoquées et également converties en actions concrètes. Les principes de base maçonniques tels que la croyance dans le progrès de l'humanité, la perfectibilité de l'homme et les idéaux d'égalité, de liberté et de fraternité devaient, aux yeux des membres, également être mis en pratique.

Au dix-neuvième siècle, la franc-maçonnerie de Belgique s'appuyait essentiellement sur une tradition libérale remontant au siècle des Lumières. Sous les régimes français (1794-1815) et néerlandais (1815-1830), Napoléon et Guillaume I^er voulurent se servir de la francmaçonnerie pour renforcer le pouvoir de l'Etat. Il ne faut pas s'étonner dès lors qu'avant 1830, les loges aient essentiellement compté des partisans d'un Etat laïc au sein duquel le pouvoir de l'Eglise serait neutralisé. La révolution belge de 1830 les divisa. Une partie des franc-maçons optèrent pour la Belgique indépendante, mais un groupe important, celui des ‘orangistes’, demeura fidèle à la maison d'Orange car il voyait dans la révolution, principalement, l'oeuvre d'une Eglise qui désirait se libérer du joug imposé par le régime concordataire. Lorsqu'il apparut clairement, dans le courant de la première décennie post-révolutionnaire, que l'Eglise belge aspirait effectivement à une plus grande expansion et que son emprise sur la société et sur les institutions se renforçait, le nombre des anticléricaux mécontents s'accrut considérablement dans les loges. L'attaque lancée contre elles par l'épiscopat, au début de 1838, qui confirma l'excommunication prononcée contre les franc-maçons au XVIII^e siècle, favorisa l'identification du libéralisme, de

Guillaume Premier se servit de la franc-maçonnerie pour renforcer le pouvoir d'Etat. (Portrait du peintre C.H. Hodges, 1816).

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l'anticléricalisme et de la franc-maçonnerie de sorte qu'à partir de ce moment-là, on ne recruta plus de nouveaux adeptes que dans les seuls milieux qui prônaient la laïcisation de la société et l'endiguement du pouvoir de l'Eglise. Les franc-maçons entendaient répondre au pouvoir exercé par l'Eglise par une action politique émanant des loges. Numériquement, cependant, la franc-maçonnerie ne pouvait faire le poids face à sa rivale. Elle comptait tout au plus quelques milliers d'adhérents, mais dans une démocratie bourgeoise comme la Belgique, où le système censitaire nécessitait que l'on possédât des revenus élevés pour participer aux décisions politiques et où un pour cent de la population à peine pouvait s'exprimer politiquement, la faiblesse numérique n'était pas un aspect déterminant; les loges avaient les moyens d'agir efficacement en tant que groupes de pression anticléricaux. La franc-maçonnerie constituait donc un pouvoir militant dont faisaient partie toutes les personnalités importantes des différents courants politiques tenants de l'anticléricalisme. Le libéralisme doctrinaire et socialement conservateur, le libéralisme progressiste et plus tard le courant social-démocrate y avaient tous leurs représentants.

De 1830 à 1850, les libéraux participèrent pleinement à l'évolution qui devait conduire la Belgique agricole vers un avenir industriel et capitaliste. En dépit de la Constitution libérale, toutefois, ils ne dominaient pas encore entièrement les institutions politiques, qui demeuraient pour une large part aux mains de l'Eglise, du roi et des grands propriétaires de l'aristocratie terrienne. La bourgeoisie libérale luttait donc simultanément sur plusieurs fronts. Elle créa pour cela un parti conforme à ses desseins, qui conquit le pouvoir pour la première fois en 1847. La franc-maçonnerie joua un rôle important dans la mise sur pied de ce parti.

Durant cette même période, les loges ne s'intéressaient guère au problème linguistique. Compte tenu de la constellation politique et de la situation sur le plan linguistique à l'époque, cela ne doit pas nous étonner. Le processus de francisation de la noblesse comme de la haute bourgeoisie de la Belgique remontait déjà au dix-huitième siècle. La liberté en matière d'emploi des langues était inscrite dans la Constitution, mais les mesures prises en 1830 devaient aboutir à la francisation intégrale de la Flandre; elles ne suscitaient en aucune manière l'opposition des milieux bourgeois maçonniques de Flandre et de Bruxelles d'ores et déjà francisés. Au contraire, ceux-ci considéraient le néerlandais comme une sorte d'élément folklorique,

Jan-Frans Willems, un des principaux ‘taelminnaeren’ qui défendaient la langue flamande, appartenait au groupe, actif à Gand.

un résidu régionaliste. En outre, ils n'avaient guère de contact avec les couches sociales inférieures d'expression flamande qui, en raison du système censitaire, ne présentaient guère d'intérêt électoral et politique et qu'on pouvait dès lors négliger.

Pour toutes ces raisons, nous constatons, dans les premières années de l'Etat belge, une très nette divergence entre les membres libéraux de la loge et les fondateurs du Mouvement flamand, préoccupés en tout premier lieu par la renaissance et la reconnaissance de la langue flamande. L'unique opposition à la francisation était celle d'un petit groupe d'écrivains, actifs principalement à Gand et à Anvers. Leur apport sur le plan politique était quasi inexistant: étant donné leur niveau social peu élevé, leur manque d'appui électoral et leur inexpérience politique, les autorités ne se souciaient guère de ces ‘taelminnaeren’, ces défenseurs de la langue flamande. Si l'organisation, en 1840, d'une

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Bulle ‘In Eminenti’, l'excommunication prononcée contre les franc-maçons au XVII^e siècle, fut confirmée par l'attaque de l'épiscopat au début de 1838. Cette attaque favorisa l'identification du libéralisme, de l'anticléricalisme et de la franc-maçonnerie.

campagne de pétitions en faveur d'une Flandre bilingue fut couronnée de succès, leur action politique ne porta guère d'autres fruits. D'autre part, la plupart de ces zélateurs considéraient comme secondaire la polarisation en cléricaux et anticléricaux. Ils estimaient que la lutte flamande devait être tenue à l'écart de cette zone de conflit, de sorte que là non plus, on ne parvenait pas à trouver de points de contact avec le libéralisme militant de la franc-maçonnerie. Chez les écrivains plus âgés, cependant, demeurait une certaine tradition libérale datant de l'époque du Royaume-Uni des Pays-Bas, qui avait adopté une attitude moins défavorable à l'égard des représentants de la culture néerlandaise.

Par l'intermédiaire de ce dernier groupe, quelques rares contacts furent établis avec la franc-maçonnerie. La loge de Gand, notamment, a joué un rôle important à cet égard. Il est vrai que les bourgeois qui y adhéraient étaient aussi profondément francisés que les autres, mais ce qui est remarquable, cependant, c'est que la loge gantoise Le Septentrion n'affichait pas une attitude négative à l'égard du néerlandais et comptait parmi ses membres le banquier K.A. Vervier, l'un des actifs défenseurs de la langue flamande. Mais d'une façon générale, la question flamande n'était pas abordée au sein des loges, pas plus qu'elle ne constituait un sérieux sujet de discussion au niveau politique.

Dans les années 1860-1870, nous constatons une modification manifeste dans les réactions de la franc-maçonnerie devant la question flamande. Son attitude plutôt indifférente évolua graduellement vers une contribution active en faveur de la lutte d'émancipation flamande. Pour expliquer cette évolution, une analyse du paysage politique de l'époque s'impose. Bien plus qu'avant 1850, la tension entre cléricaux et anticléricaux dominait la vie politique. Libéraux et catholiques se faisaient une concurrence impitoyable. Les deux camps aspiraient bien sûr à étendre leur clientèle électorale. En vue de mettre un frein à l'agitation révolutionnaire de 1848, l'électorat avait été considérablement élargi. Il en résulta un mouvement d'opposition à la politique conservatrice menée par les gou-

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vernements successifs, qui aboutit à trois courants différents. Le flamingantisme était l'un des trois, bien que n'étant pas le plus fort. Grâce à la relative démocratisation du droit de vote, certains groupes non-francisés furent associés au pouvoir politique. Le Mouvement flamand disposait ainsi, pour la première fois, d'un moyen d'expression politique. Dans sa lutte contre le catholicisme et en vue de préserver ses propres intérêts, le parti libéral était disposé à faire des concessions afin d'obtenir ces nouvelles voix.

La radicalisation du conflit qui opposait les cléricaux aux anticléricaux eut des répercussions directes dans les loges. En 1854 fut décidée la suppression, dans les statuts, de l'article 135 interdisant les discussions politiques. Le seul obstacle formel qui subsistait encore fut ainsi écarté, de sorte que dorénavant le chemin de l'action politique concrète se trouvait ouvert. En adhérant au parti libéral, des francmaçons réussirent à y faire accepter leurs propositions.

Les différentes sensibilités qui existaient au sein du mouvement libéral face à la lutte flamande avaient leurs porte-paroles dans les loges. De quelles tendances s'agissait-il exactement? La grande majorité des doctrinaires faisaient également preuve de conservatisme devant le problème flamand. Gagnés à la politique de ségrégation intégrale, qui séparait la classe bourgeoise des groupes socialement inférieurs, ils souhaitaient maintenir une barrière sociale également sur le plan linguistique.

Les libéraux progressistes, en revanche, nourrissaient des conceptions toutes différentes sur ce point. Leurs craintes devant la cléricalisation progressive de la Flandre leur inspirait une forme particulière de flamingantisme. Satisfaire aux revendications linguistiques signifiait pour eux en premier lieu combattre le clergé et répandre les idées laïques en Flandre et à Bruxelles. Pour des raisons faciles à comprendre, les prises de position pro-flamandes de ce groupe de libéraux atteignirent un point culminant dans la période 1870-1880. A cette époque les pressions anticléricales et sécularisantes s'avéraient les plus fortes au sein de leur parti. De plus, jusqu'en 1878, leur formation manifestait la volonté de reconquérir à tout prix le pouvoir sur les catholiques, de sorte que chaque voix, fût-elle flamande, était importante.

A côté de ceux qui étaient flamingants pour des raisons d'ordre anticlérical, le camp progressiste comptait d'autres membres dont le flamingantisme s'appuyait sur des motifs sociaux. A leurs yeux, la promotion du néerlandais en tant que langue culturelle ne constituait qu'un aspect de l'émancipation totale, c'est-à-dire à la fois culturelle, économique, sociale et politique. Bourgeois francisés, ils exprimaient ces aspirations en français, mais pour le reste, ils ne se différenciaient pas de leurs collègues néerlandophones au sein du parti.

Entre-temps, le Mouvement flamand avait évolué. Ce n'était pas un simple mouvement linguistique; il commençait à revêtir un caractère plus politique. Initialement il avait essayé de se poser en mouvement unitaire contre la politique de francisation du gouvernement, mais lorsque le conflit entre cléricaux et anticléricaux devint aigu, un changement de tactique s'imposa et le Mouvement flamand se mit à oeuvrer dans ces deux courants. C'est ainsi qu'une aile flamande naquit au sein du parti libéral. Ces flamingants libéraux assimilaient comme les autres l'anticléricalisme au flamingantisme, rendaient l'Eglise et le clergé responsables de l'état d'infériorité intellectuelle de la Flandre et se proposaient d'émanciper celle-ci par la voie de l'éducation populaire et de l'enseignement.

Parallèlement à la percée des anticléricaux radicaux et des progressistes sociaux au sein des loges, des noyaux actifs de flamingants apparurent dans l'ensemble des ateliers en Flandre et à Bruxelles. C'est à Anvers qu'ils étaient le plus nombreux. Entre 1865 et 1875, on trouve parmi Les Amis du Commerce et de la Persévérance Réunis un groupe de militants, constitué notamment des collaborateurs et rédacteurs de journaux libéraux et flamingants, des membres de la direction de la Fédération libérale flamande d'Anvers et des membres du fonds culturel libéral Willemsfonds (du nom d'un précurseur particulièrement actif). Vers 1876-1878, ce groupe passa à la loge Les Elèves de Thémis, qui acquit ainsi un caractère

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‘Les Amis Philanthropes’ de Bruxelles inscrivit la question flamande à l'ordre du jour et en dressa des rapports.

ouvertement flamand. Nous sommes moins bien informés sur la présence flamande au sein des autres loges flamandes, mais l'examen de la liste de leurs membres montre à l'évidence que la Fédération libérale flamande de Gand avait, elle aussi, fait son entrée dans la francmaçonnerie. Les flamingants de la capitale étaient représentés au sein de l'importante loge Les Amis de l'Union et du Progrès.

En quoi consistaient les activités de ces loges sur le plan flamand? Il s'agissait principalement d'une approche paternaliste de la question flamande. Exception faite de la loge anversoise des Elèves de Thémis qui se mit à travailler en néerlandais à partir de 1876, il ne fut point question de procéder à la néerlandisation des loges.

L'enseignement occupait la première place dans ces activités, ce qui est facile à comprendre. L'instruction publique était, en effet, l'un des principaux moyens de répandre les idées libérales. D'où, pour les libéraux flamands, la nécessité de la néerlandisation de l'enseignement primaire et l'instauration du néerlandais comme langue véhiculaire dans l'enseignement secondaire en Flandre. Nous pouvons affirmer clairement que le climat flamand qui régnait dans l'enseignement municipal d'Anvers pendant le dernier quart du dix-neuvième siècle fut en grande partie déterminé par l'action stimulatrice des loges. A la lumière de l'évolution ultérieure, l'attitude de l'atelier bruxellois des Amis Philanthropes fut particulièrement remarquable. Il créa une ‘commission flamande’ spéciale; et du rapport de celle-ci il ressort que les membres étaient carrément indignés des effets néfastes de la politique de francisation à Bruxelles. La néerlandisation de l'enseignement primaire municipal à Bruxelles fut dès lors leur principale revendication, qui aboutit quelques années plus tard.

Toujours dans la même optique, les loges s'occupaient également de propagande en langue néerlandaise. A Anvers, Les Amis du Commerce et de la Persévérance Réunis soutenaient financièrement quelques initiatives dispersées et conçurent un projet de diffusion de brochures et de journaux flamands; ils organisèrent aussi des conférences pour le peuple. Des publi-

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cations flamandes telles que De Zweep (Le fouet) et De Kerels (nom des paysans libres qui luttaient contre l'arbitraire comtal) bénéficiaient d'une aide financière, tandis qu'à Bruxelles, Les Amis Philanthropes lancèrent eux-mêmes en 1876 la feuille De Stad Brussel (La ville de Bruxelles); mais à Gand Le Septentrion patronnait dès 1857 la feuille anticléricale Baes Kimpe (Le patron Kimpe). Les activités flamandes des loges se caractérisaient aussi par la coopération sur le plan culturel. Dans la plupart des villes, la section du Willemsfonds que nous avons déjà mentionnée, pouvait compter sur une aide bénévole de la part des ateliers. Les Amis Philanthropes mettaient même leurs locaux à la disposition de l'association. Les partisans du Théâtre flamand à Bruxelles recevaient également un appui considérable.

Cette attitude proflamande s'étendit à l'ensemble de la franc-maçonnerie en Belgique, comme en témoigne l'action menée par le Grand Orient. En effet, en 1874, à l'initiative de ses membres flamands, cette obédience inscrivit la question flamande à l'ordre du jour et stipula les problèmes à étudier. Ces Etudes sur les moyens de résoudre la question flamande, à leur tour, donnèrent lieu à des discussions au sein de toutes les loges belges comme au sein du Grand Orient. Un an plus tard, le congrès maçonnique national, convoqué pour discuter d'importants problèmes politiques, se pencha sur la question flamande. Or, le congrès se déclara en principe favorable à la néerlandisation de l'enseignement en Flandre, adoptant ainsi une position politique que le gouvernement libéral de l'époque sut réaliser partiellement dans la loi linguistique de 1883.

Pas de doute donc: la question flamande a été une préoccupation et un thème d'activités maçonniques, particulièrement dans la période où le conflit entre cléricaux et anticléricaux était au centre de la politique belge. Quant à savoir si c'était encore le cas durant les dernières décennies du XIX^e siècle, c'est une question difficile à trancher vu le caractère fragmentaire de la documentation dont disposent les chercheurs. On peut pourtant être certain qu'une mutation eut lieu. D'abord parce que depuis la fin des années 1880 le conflit entre le monde du

La publication ‘De Zweep’ (Le Fouet) était une des publications flamandes qui bénéficiaient d'une aide financière fournie pas les loges.

travail et celui du capital domina la scène politique et maçonnique, conflit auquel le mouvement flamand était peu mêlé. Ensuite parce que la franc-maçonnerie comme groupe de pression acquit un tout autre rôle. L'élargissement de la démocratie bourgeoise par la voie du suffrage universel plural (1894) avait comme conséquence qu'une majorité fortunée ne suffisait plus pour obtenir une victoire électorale. Or, la maçonnerie pouvait difficilement atteindre les électeurs n'appartenant pas à la bourgeoisie, électeurs qui jouaient dorénavant un rôle important.

ELS WITTE

Professeur d'histoire contemporaine à l'Université Libre de Bruxelles, section néerlandaise.

Adresse: Scailquinstraat 37 bus 12, B-1030 Brussel.