Over Multatuli. Delen 22-23

[p. 67]

Willem Frederik Hermans
In de marge van de wereldroem

Over drie Engelse Max Havelaars

In 1951 stuurde een krant die nu niet meer bestaat in Amsterdam, Het Vrije Volk, me een pas verschenen vertaling van een oude Engelse roman ter bespreking. Ik had van dat boek nog nooit gehoord. Het was The Confessions of a Fanatic, voor het eerst verschenen in 1824 en in 1950 onder de titel De versierde Dwaling, zijnde de geheime memoires en bekentenissen van een gerechtvaardigd zondaar vertaald door Dr. Jan van Gelder.

Ik las het boek, vond het schitterend en schreef er een stukje over in Het Vrije Volk (12 nov. 1951).

De auteur, James Hogg, had in zijn tijd in Groot-Brittannië wel een zekere naam als dichter, maar zijn enige roman was niet eerder herdrukt dan in 1947 door ‘The Cresset Press’, op aanbeveling van André Gide.

Deze bijzonderheden haalde ik uit het voorwoord dat Jan van Gelder aan zijn vertaling had toegevoegd.

Vervolgens hoorde ik niets meer over De versierde Dwaling, al bleef het me niet verborgen dat enkele anderen, Maarten 't Hart bij voorbeeld, het naderhand ook een prachtige roman vonden. Het grote publiek liet het boek links liggen, terwijl het toch een uitermate spannend verhaal was. Waarschijnlijk is het na een jaar of wat verramscht. Hardnekkig blijft de wereld James Hogg de bewondering onthouden, waar hij al meer dan honderd jaar recht op heeft. Maar zie, als een apus (een kleine brachiopode of armpotige die heel lang in droog zand roerloos overleven kan, om na een flinke regenbui weer te voorschijn te komen in een modderplas), zo bleek ook James Hogg slechts schijndood. Op 3 maart '89 schreef W. Bronzwaer over hem in De Volkskrant. De spoorloos verdwenen vertaling van 1950 was namelijk herdrukt door uitgeverij SUN te Nijmegen.

Ik haalde De versierde Dwaling (bij de herdruk alleen van de ondertitel Bekentenissen van een gerechtvaardigd zondaar voorzien) uit de kast en herlas het. Ik vond het nog even mooi als veertig jaar geleden. Of het nu in de boekhandel meer succes zal hebben dan toen?

Ik geloof niet dat er veel andere rond 1824 geschreven Engelse romans bestaan, die ik zo geboeid zou lezen. Hoe dan te verklaren dat het tot dusverre niet alleen door het Nederlandse, maar ook door het Engelse publiek hooghartig over het hoofd wordt gezien?

De roman van Hogg bestaat uit drie delen, zogenaamd niet alledrie uit dezelfde pen afkomstig. Het middelste deel behelst de aantekeningen

[p. 68]

van de zondaar, die al sedert lang dood en begraven is. Daarop volgt een epiloog van degene die de aantekeningen gevonden heeft en uitgegeven. Het eerste deel (bijna honderd bladzijden) is een inleiding van deze zelfde uitgever op de aantekeningen die komen gaan. We zien dus de kern van de roman door twee verschillende optieken: eerst van buiten af, zoals de vinder van de bekentenissen ze ziet, en daarna van binnen uit, door een der hoofdpersonen van de geschiedenis, de zondaar zelf.

Hoe de aan de orde gestelde lugubere gebeurtenissen zich ontwikkeld hebben, komt dus heel geleidelijk aan het licht: een originele manier een roman samen te stellen, en boeiend van het begin tot het eind.

Toch blijft James Hogg in de marge van de wereldroem.

Voor Multatuli's Max Havelaar geldt min of meer hetzelfde, al verdraagt het laatste restje nationale trots dat Nederland nog het zijne noemen mag, soms moeilijk dat we op geen enkele moderne of submoderne schrijver kunnen bogen, die door de hele wereld gelezen wordt.

De eerste Engelse vertaling van Max Havelaar (door Nahuijs, 1868) is destijds in de Engelse pers wel uitvoerig en over het algemeen vrij lovend besproken, maar het lezende publiek liet het afweten. Ik geloof, al heb ik daar geen sterke bewijzen voor, dat dit Multatuli de nekslag gegeven heeft en dat niet, zoals algemeen wordt aangenomen, Van Vloten's Onkruid onder de Tarwe hem de mond heeft gesnoerd, wat hij zelf eveneens beweerde. Als Nahuijs' vertaling hem wereldberoemd had gemaakt, even beroemd als Harriet Beecher Stowe, zouden niet alleen zijn financiële moeilijkheden opgelost zijn geweest, maar zou hij bovendien de vaderlandse betuttelaars op zijn gemak hebben kunnen uitlachen. Zoals ondubbelzinnig blijkt uit de brief die hij op 6 april 1868 aan de minister van koloniën, Hasselman, schreef, had het verschijnen van Havelaar in Engeland grote verwachtingen in hem gewekt. - Daar kwam niets van terecht.

Omstreeks 1900 is er in Duitsland, dank zij de vertalingen van Wilhelm Spohr nogal wat belangstelling geweest voor Multatuli. Deze doofde vrij snel weer, en helaas voorgoed. Eigenlijk is het enige van oorsprong Nederlandstalige literaire kunstwerk in Duitsland jaar in jaar uit herdrukt: vóór Hitler, tijdens Hitler, en na Hitler tot de huidige dag toe, Felix Timmermans' Pallieter, een boek waar in België en Nederland niemand meer naar omkijkt. Daarmee is het afgelopen, als we het dagboek van Anne Frank en de Brieven van Vincent van Gogh buiten beschouwing laten, omdat ze niet tot de belletrie kunnen worden gerekend.

Er zijn heel wat Nederlandse bewonderaars van Multatuli die ten onrechte uit het grote aantal vertalingen dat er in de loop der jaren van Max Havelaar zelfs in verre, zeer on-Europese landen is verschenen,

[p. 69]

besluiten dat hij wereldberoemd is. Dit lijkt me teveel gezegd. Naast Ibsen, Strindberg, Andersen en Kierkegaard, die toch in nog veel minder algemeen verbreide talen dan de onze schreven, heeft hij nauwelijks buitenlandse lezers. Zelfs in het gedenkjaar 1987 was geen enkele Franse of Duitse uitgever begerig zijn geluk te beproeven met een Multatuli-vertaling.

Nee, Multatuli is evenmin wereldberoemd als James Hogg, maar dat een, zij het per land heel beperkt publiek toch belang stelt in Max Havelaar, kan niet worden ontkend.

Wel zijn de buitenlandse uitgaven die ook nu nog zo nu en dan opduiken, door binnenlandse organisaties als het Prins Bernhard Fonds en de Stichting voor Vertalingen zwaar gesubsidieerd en worden ze niet in Massachusetts, Maleisië of Engeland op de markt gebracht, omdat de uitgevers in die landen voor de vraag van het publiek bezwijken en menen er goud aan te kunnen verdienen. Toch zullen er wel enkele exemplaren van worden verkocht, zij het, vrees ik, eerder aan historici, sociologen en studenten-Nederlands dan aan gewone lezers die zich amuseren willen.

Ik wil hiermee geen kwaad van Max Havelaar gesproken hebben.

Nog niet zo lang geleden heb ik, omdat ik me voorgenomen had er een geannoteerde uitgave van te maken, Max Havelaar een keer of vijf achter elkaar gelezen, en, ik moet zeggen: allesbehalve voor mijn verdriet.

Het is, hoe weinig actueel misschien ook, nog altijd een boeiend boek.

Er kan natuurlijk zonder moeite van alles en nog wat op worden aangemerkt.

Zo verbaast het me sinds lang dat het zo geredelijk als een verdediging van de uitgezogen Javaan werd opgevat. Er staat immers veel meer in over de miskende nobele Havelaar, dan over Javanen. Waarom moeten we kennis nemen van de tafelgesprekken in huize Havelaar over de mooie vrouwen van Arles, en allerlei andere interessante, maar bijkomstige zaken meer, terwijl, wordt beweerd, de Javanen buiten langs de weg van honger liggen te sterven - tragedie waarover we horen, maar waarvan we niets te zien krijgen? Natuurlijk maken Saïdjah en Adinda heel wat goed. Het is een van de mooiste novellen ooit in het Nederlands geschreven. Maar hoe dit prozastuk te verdedigen tegen een kritikaster die het sentimenteel vindt?

Of anders die edelaardige toespraak tot de hoofden, gehouden met de gedragen intonatie van een bijbelse boetprofeet? Vinden we die nu echt mooi en overtuigend, of in hoofdzaak curieus?

En wordt die zelfde profeet aan het slot van de roman niet toorniger dan goed is voor de zaak die hij verdedigt, wordt zijn verontwaardiging niet enigszins uitgehold door zijn gezwollen bewoordingen? En wat te

[p. 70]

denken van zijn dreigement dat hij zijn boek in allerlei talen zal vertalen en dat dit erg nadelig zal werken op de koffieveilingen van de Nederlandse Handelmaatschappij, terwijl we weten dat toen het boek eindelijk in het Engels was vertaald, die maatschappij daar geen koffieboon minder om heeft verkocht? En schieten we niet in de lach als hij de van elke macht gespeende, korzelige, doorgaans beschonken, ongemanierde koning Willem III tot ‘Keizer’ van Insulinde bombardeert om op diens eergevoel te werken, dat de monarch, als hij het al bezat, toch niet tot uitdrukking kon laten komen in zijn daden, en geen wonder, want het hele boek door is immers gebleken dat zoniet de gouverneur-generaal, dan toch wel diens ambtenaren de lakens uitdeelden in dat zogenaamde keizerrijk, en niemand anders?

Nederlands's grootste, jazelfs enige klassieke roman?

Max Havelaar heeft met De versierde dwaling gemeen dat het zogenaamd door meer dan een auteur geschreven is, niet minder dan vier zelfs: Droogstoppel, Sjaalman, Ernest Stern en Multatuli zelf. Zou zo'n veelheid van auteurs menige lezer niet goed bevallen en is de betrekkelijke obscuriteit van beide boeken daaraan te wijten? Zegt het spreekwoord niet dat veel koks de brij bederven?

Volgens sommigen, en van deze groep is Sötemann de voornaamste woordvoerder, is Max Havelaar juist uitzonderlijk knap en origineel gecomponeerd. Anderen, zoals D.H. Lawrence, vonden de compositie van Havelaar de grootst mogelijke knoeiboel (the greatest mess possible). Toch is Lawrence voor zover ik weet de enige echt wereldberoemde buitenlandse schrijver die zich over Max Havelaar geestdriftig heeft uitgelaten. Zijn beschouwing diende oorspronkelijk als inleiding bij de Engelse vertaling van W. Siebenhaar (1927).

Hij stelde Max Havelaar boven De Hut van Oom Tom. Wel was, vond hij, de politieke boodschap van beide boeken verouderd: de negerslavernij bestond niet meer en de Javaan werd ook niet meer in die mate uitgezogen, nam hij aan, maar toch was Havelaar in tegenstelling tot Oom Tom interessant gebleven.

Om dit verschil tussen Oom Tom en Havelaar te verklaren, stelde Lawrence een theorie op, die menige Nederlandse Multatuli-vereerder in 1927 wat vreemd in de oren zal hebben geklonken: het ging Multatuli volgens Lawrence eigenlijk helemaal niet om de mishandelde Javaan. Die was maar een stok om de hond mee af te ranselen, en die hond, dat was de succesvolle zelfvoldane burgerman, een fenomeen van alle tijden. Lawrence zag Multatuli dus als een satiricus die zijn haat tegen het verdorven mensdom botvierde, en niet allereerst als een redder van de Javanen (iets waarvoor Havelaar in 1927 bij ons nog gemakkelijk kon doorgaan. Havelaar had immers op de feilen van ons toen nog bestaande koloniale rijk gewezen. Uit de aanmerkingen van Havelaar had de ‘ethische

[p. 71]

richting’ gepoogd lessen te trekken en als de Javaan een grotere waardering zou krijgen voor zijn koloniale leermeesters en dus niet meer van onafhankelijkheid zou dromen, zou dit mede aan Havelaar te danken zijn).

Lawrence, die geen Nederlands las, was toch in aanraking gekomen met nog een andere Nederlandse roman die door de Nederlanders, vertelde hij, beschouwd werd als een boek van internationale klasse, belangrijker zelfs dan Max Havelaar. Dit was Couperus' Van oude mensen, de dingen die voorbij gaan. Lawrence deelde deze mening niet: hij vond Havelaar een veel echter boek. ‘En omdat Oude mensen enz. een redelijk goede moderne roman is, moeten we erachter zien te komen waarom Max Havelaar beter is.’

Beter is hij omdat Havelaar Droogstoppel en al diens gelijken, wanneer en waar ook, in Nederland, Engeland of Amerika, de humoristische doodklap geeft. Havelaar zou pas kunnen verbleken, als er geen Slijmeringen meer zouden bestaan. Het medeleven met de Javaan diende alleen om die bittere pil te vergulden.

Ik geloof dat we in 1989 gemakkelijker in staat zijn Lawrence gelijk te geven, dan onze voorouders dat waren in 1927.

Waardoor is Multatuli binnen het Nederlandse taalgebied en ook een beetje daarbuiten onsterfelijk en zijn zo ontzaglijk veel andere Nederlandse schrijvers dat niet?

Het antwoord kunnen we vinden in de nagelaten papieren van Nietzsche: ‘Het beleid van de goede prozaschrijver in de keuze van zijn middelen, bestaat erin dicht in de buurt van de poëzie te komen, maar nooit tot haar over te gaan.’

Dit is nu juist wat Couperus zo dikwijls deed, en wat over het algemeen Nederlandse prozaïsten, warm toegejuicht door de kritiek, voortdurend gedaan hebben en doen, tot de huidige dag, maar wat Multatuli nooit deed. Daarom is hij leesbaar gebleven, daarom ook werd hij door Lodewijk van Deyssel nogal gering geschat: hij was geen ‘artiest’ - wel foei!

Nog een leerzaam citaat van Nietzsche: ‘Onze literatuurhistorici zijn vervelend, omdat zij zich dwingen over alles te praten en te oordelen, ook waar ze niets beleefd hebben.’

Een niet minder waar woord dan het vorige. Dat springt in het oog als we de drie Engelse edities naast elkaar leggen, die in de afgelopen vijf jaar verschenen. Alledrie bevatten ze beschouwingen van literatuurhistorici. In de Amerikaanse en de Maleisische edities is bovendien het opstel van Lawrence opgenomen. Lawrence had als enige iets beleefd toen hij Max Havelaar las en daarvan maakte de schrijver van Lady Chatterley's Lover geen geheim. Het moet daarom betreurenswaardig worden genoemd dat zijn beschouwing in de Engelse Penguin-uitgave ontbreekt. Bij Lawrence, zou je kunnen zeggen, bevond Multatuli zich, ook al was

[p. 72]

hij minder beroemd, toch min of meer in het gezelschap van iemand uit zijn eigen stand.

Afgezien hiervan is de uitvoerige wetenschappelijke beschouwing van professor Beekman in de Amerikaanse editie ondanks enkele fouten de interessantste van de drie. De Maleisische editie geeft de vertaling van Siebenhaar, de andere twee maken gebruik van Roy Edwards' vertaling uit 1967. Over de kwaliteit van beide vertalingen kan ik geen oordeel uitspreken.

Multatuli, Max Havelaar With an introduction by D.H. Lawrence. Translated by Roy Edwards. Afterword by E.M. Beekman. The University of Massachusetts Press, Amherst 1982.
Max Havelaar by Multatuli (1860) Translated from the Dutch by W. Siebenhaar. With an introduction by D.H. Lawrence. With a foreword by Jaya Wells. MacMillan and Southdene SDN BHD. Kuala Lumpur, Malaysia 1984.
Multatuli, Max Havelaar. Translated with Notes by Roy Edwards. Introduction by R.P. Meijer. Penguin Books 1987.
De Nietzsche-citaten zijn uit Die Unschuld des Werdens blz. 191 en 188.