In memoriam
........... Walter Lagerwey (1918-2005)
Prof. dr. Walter Lagerwey is 2 juni 2005 overleden, slechts negen dagen voor zijn 87ste verjaardag. Dertig jaar lang doceerde hij Nederlandse taal, literatuur en cultuur aan het Calvin College in Grand Rapids, Michigan. Lagerwey bekleedde als eerste de Calvin College Koningin Juliana Leerstoel. Hij ging met emeritaat in 1983.
Walter Lagerwey werd in Grand Rapids, Michigan geboren en woonde er tot zijn veertiende. Daarop ging hij vier jaar lang in Nederland wonen, en in die tijd ontstond zijn liefde voor de Nederlandse taal en cultuur. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte hij als vertaler van Nederlandse radiouitzendingen voor de Amerikaanse overheid en als lid van het Amerikaanse legeronderdeel ‘Signal Corps’, waar hij onder meer werkte in een team van Nederlandse taaldeskundigen op het Europese hoofdkantoor van Generaal Eisenhower.
Na afloop van de oorlog ging Lagerwey studeren en behaalde een B.A. aan Calvin College, vervolgens een M.A. aan Columbia University en in 1958 promoveerde hij aan de University of Michigan.
Tot Lagerweys vele publicaties en vertalingen horen Neen Nederland, 'k vergeet u niet (1982) en Letters Written in Good Faith (1996) en recent vertaalde hij ruim 200 brieven voor Iowa Letters (door J. Stellingwerff en R. Swierenga, 2005). Deze publicaties gaan over de geschiedenis van de Nederlandse immigranten in Amerika.
Onder neerlandici was Lagerwey het meest bekend door zijn boek Speak Dutch (1968), pionierswerk voor de taalverwerving van het Nederlands. Er werden tienduizenden exemplaren verkocht van Speak Dutch en het is jarenlang wereldwijd aan talrijke universiteiten en hogescholen gebruikt.
Lagerweys was lange tijd voorzitter van de sectie Nederlands van de Modern Language Association en van de American Association of Netherlandic Studies. In 1978 werd hij benoemd tot Ridder in de orde van Oranje Nassau vanwege zijn jarenlange bijdrage aan de bevordering van de Nederlandse taal, letteren en cultuur.
Walter Lagerwey personifieerde het leven van een wetenschapper - niet alleen door zijn werkzaamheden als hoogleraar aan Calvin College maar ook door zijn grote intellectuele nieuwsgierigheid, die hem bezielde tot het einde van zijn leven. In het afgelopen jaar - zijn 86ste -reisde Walter naar Europa, voltooide vertalingen van Iowa Letters en schreef een geschiedenis van de diaconie van de kerkgemeente waarvan hij als jongeling lidmaat was.
Walter Lagerwey laat zijn echtgenote van 62 jaar, Wilma, achter, vijf kinderen en een groot aantal klein- en achterkleinkinderen. Hij heeft zijn sporen nagelaten in de academische wereld en in de herinnering van talrijke collega's in en buiten Amerika.
Herman De Vries
Auteursrechtelijk beschermd