De herfst
Een meeslepend familie-epos
Soms hoeft een boek niet echt grote literaire kwaliteiten te bezitten om aandacht van de lezer te verdienen. De herfst van Jeffrey Lent is zo'n boek. Het is een breed opgezet verhaal waarin een brok familiegeschiedenis geënt wordt op een boeiende periode uit de geschiedenis van de Verenigde Staten. Deze kruisbestuiving levert een meeslepende roman op, die ook een groot publiek zal kunnen boeien. Het verhaal van De herfst begint aan het eind van de Amerikaanse burgeroorlog en omspant drie generaties van de familie Pelham. Wanneer hij 17 jaar is, sluit Norman Pelham, een jonge boerenzoon uit Vermont, zich aan bij het leger van de Unie. Hij laat zijn ouders en drie zusters achter, om in de burgeroorlog te gaan vechten. Het is dan 1862 en de Amerikaanse burgeroorlog woedt in alle hevigheid. Het duurt tot eind september 1865 eer Norman eindelijk opnieuw naar de ouderlijke boerderij in Randolph terugkeert, maanden nadat zijn kameraden met wie hij tegen de geconfedereerden had gevochten, waren thuisgekomen. Hij is niet alleen. Leah, een weggelopen slavin, is bij hem. Zij heeft hem gevonden en verzorgd nadat hij bij een granaataanval werd gewond.
Zij geeft hem te drinken en te eten en zorgt ervoor dat hij zijn verwonding overleeft. Het is liefde op het eerste gezicht. Wanneer Leah hem vraagt wat hij ziet als hij naar haar kijkt, of hij soms een nikkermeid ziet die op zijn brood uit is, ‘een zwarte slet die voor een vriendelijk woord haar benen wijd zal doen’, antwoordt Norman dat het enige wat hij ziet het mooiste meisje is dat hij ooit heeft gezien. Maar als Leah verder aandringt geeft hij toe: ‘Wat ik zie is een prachtig meisje en een heleboel ellende. Niks dan ellende voor ons samen.’ Aanvankelijk valt het allemaal nogal mee. Toch schept de huidskleur van Leah wat afstand. Ook Normans moeder heeft het er moeilijk mee. Maar Norman en Leah trouwen, dwingen door hun welstand een zeker respect af en vormen jarenlang een liefderijk en hecht gezin. Na een reeks miskramen krijgen ze twee meisjes, Abigail en Prudence. En twaalf jaar later komt er nog een zoon bij, Jamie. Het zijn gelukkige jaren. Maar Leah blijft de last uit haar verleden meedragen. Toen hij haar wou verkrachten heeft zij Alex, de 14-jarige zoon van haar blanke meester en natuurlijke vader Mebane, met een hete strijkbout de hersens ingeslagen. Ze is weggevlucht uit Sweetboro en haar moeder heeft ze achtergelaten. Het is een last die er met het verstrijken der jaren niet lichter op wordt. Ruim twintig jaar zijn er verstreken wanneer zij Norman voor de feiten stelt: ze wil haar geboorteplaats opzoeken. Op een regenachtige ochtend in september vertrekt zij in haar eentje. Zij wil weten wat er met haar moeder en de andere slaven gebeurd is, om eindelijk in het reine te komen met het verleden. Na haar terugkeer is zij dezelfde niet meer: somber en teruggetrokken, is zij onbereikbaar voor haar man en haar kinderen. Ze zit opgesloten in zichzelf, met het verdriet dat ze in Sweetboro gevonden heeft. Drie weken later pleegt Leah zelfmoord.
Haar zoon Jamie staat centraal in het tweede deel van De herfst. In zijn leven en in dat van zijn vrouw Joey, lijkt de geschiedenis zich te herhalen. Wanneer hij 19 is, vlucht Jamie weg van de ouderlijke boerderij. Hij heeft wat geld bijeengescharreld en trekt met de trein naar de stad, waar hij als blanke tussen de blanken leeft. Het is daar dat hij Joey leert kennen. Ze werkt als zangeres in een club en bewijst er ook andere diensten. Jamie vindt een baantje als koerier voor Victor, een Italiaan die een duister handeltje in drank drijft. Wanneer hij zijn baantje kwijtraakt en de baas hem niet wil uitbetalen omdat hij zich overslapen heeft, neemt hij het recht in eigen handen. Hij ramt zijn dolk door Victors linkerhand, neemt het geld waar hij recht op heeft en ontvlucht met Joey de stad. Ze vestigen zich in Bethlehem in New Hampshire. Eerst werkt Jamie in de horeca; daarna slaagt hij erin zich in de clandestiene sterkedrank-
Auteursrechtelijk beschermd