De Gulden Passer. Jaargang 47

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L'inspiration Érasmienne de Jacob Cats
par J.C. Margolin

En prenant pour thème de réflexion, au cours de ces journées consacrées à Érasme et à l'humanisme belge, la figure typiquement hollandaise du poète et moraliste Jacob Cats¹ et les liens affectifs, religieux, littéraires et populaires qui le rattachent à son compatriote du siècle précédent, je ne pense pas dépasser les frontières spirituelles que le Comité d'organisation a voulu assigner à nos débats et aux manifestations grandioses auxquelles j'ai l'agréable privilège de participer. En effet, non seulement à l'époque² où naît celui que l'on appellera familièrement le Père Cats³, la Zélande et l'île de Brouwershaven se rattachent étroitement aux Pays-Bas du Sud, non

1 Pour une étude d'ensemble de la vie et des oeuvres de Cats, on consultera la thèse - déjà ancienne, mais toujours utile, surtout pour le lecteur qui n'a pas la pratique courante du néerlandais - de Gustave Derudder: Étude sur la vie et les oeuvres de Cats, Calais, Impr. des Orphelins, 1898, 477 p. Une série d'études ont été publiées assez récemment à l'occasion du tricentenaire de sa mort, et elles tiennent généralement compte des travaux de la critique contemporaine: Aandacht voor Cats bij zijn 300-ste sterfdag (Studies naar aanleiding van de herdenking op 12 september 1960, op verzoek van het desbetreffende Comité bijeengebracht door Prof. Dr. P. Minderaa), Zwolle, Tjeenk Willink, 1962. Celles qui nous ont été le plus utiles portent sur le poète, le moraliste, l'auteur d'emblèmes, le solitaire de ‘Sorghvliet’, savoir: G.A. Van Es, Cats als moralist en dichter (pp, 7-26), P.J.H. Vermeeren, De Emblemata van Cats (pp. 155-176), A. Goekoop, Cats' laatste Refugium; ‘Sorghvliet’ (pp. 177-200).

2 Il naît le 10 novembre 1577 dans l'ile de Schouwen, dans la Zélande, à Brouwershaven. Malgré une résistance opiniâtre des habitants de Zierikzée, principale ville de l'ile, les troupes espagnoles avaient eu raison de leur indépendance en 1575.

3 ‘Vader Cats.’ Cette appellation lui conviendra particulièrement, au soir de sa vie, lorsqu'après une longue carrière politique et poétique, il se retirera dans sa propriété de ‘Sans Souci’ pour se préparer lucidement à la mort. Mais c'est également le Père des poètes que les contemporains glorifient en lui.

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seulement son oncle, Mathieu Cats, mort à Louvain en 1576 où il était provincial des Frères Mineurs, a publié toutes ses oeuvres dans cette illustre cité flamande, mais l'évolution spirituelle et les propres conceptions religieuses de Jacob manifestent bien l'originalité de son esprit, sensible aux dogmes catholiques en l'honneur dans la Flandre belge et aux tendances réformées, qui commençaient à se répandre dans la Flandre hollandaise. Enfin, j'ajouterais volontiers que son amour égal pour la langue néerlandaise, qu'il a portée avec les Hooft, les Vondel, les Huygens à un haut degré de perfection⁴, et pour la langue latine qu'il manie comme une seconde langue maternelle⁵, en fait un éminent représentant de la République des Lettres dans la tradition pratiquement ininterrompue - malgré les malheurs du temps et même aux pires moments de l'Occupation espagnole - de la Renaissance et de l'humanisme de la grande époque érasmienne.

Parmi les différents courants caractéristiques de la vie sociale,

4 Cf. Theodoor Weevers, Poetry of the Netherlands in its European context, Londres, The Athlone Press, 1960. Sur Vondel, cf. W.A.P. Smit et P. Brachin, Vondel (1587-1679), Paris, Didier, 1964.

5 Parmi les différents éloges dont les beaux ou les bons esprits de l'époque - Heinsius, Anna Roemers, S. de Swaef - eurent à coeur d'honorer au seuil de son recueil d'Emblèmes le savant Jacob Cats et son trilinguisme latino-franco-néerlandais, je citerai dans son entier le ‘sonnet encomiastique sur ses emblèmes tripliques’ de Josuah Sylvester, le poète anglais qui traduisit Du Bartas: on verra qu'en matière linguistique - je dirais volontiers dans l'art de la parodie - le laudateur de Cats n'avait rien à envier à son dédicataire.
AU TRÈS-DIGNE d'Honneur & Bon-heurs,
le Tresdocte SIGNEUR IAQUES CATS, I.C.

Mon Dieu m'ayant osté mon loisyr de jadis
(Quand je rendois Angloiz du Bartas et sa race)
I'avoiz dict Adieu aux Dames de Pernasse,
Pour mieux m'accommoder a ceux a qui je suis.
Mais, non-obstant ce voeu, me retenir ne puis
De maintefoiz mirer et admirer la grace
Des chantres grave-gayz, dont la voix haute-basse
Tire de Terre au Ciel les bien-nayz beaux Esprits.
Tel, tel es tu, nom doux-docte-divin de Cats,
Qui, enfin medicin, sucrant, dorant tes doses,
Fais avaller aux tiens saines et sainctes choses,
Dont, sans cest art, grand part taster ne voudroit pas,
Pourtant, si bien meslant avec le doux l'utile,
Triple laurier j'apprends a ton tri-lingue stile.

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religieuse, politique et littéraire de l'Âge d'Or néerlandais, une tradition érasmienne resurgit et s'épanouit dans un grand nombre d'oeuvres. Un alliage subtil s'opère en particulier entre l'humanisme chrétien d'Érasme et le ‘biblisme’ de Cats, entre la verve satirique de l'auteur des Colloques et le moralisme populaire des Emblèmes, entre le défenseur de l'institution du mariage chrétien ou le portraitiste du vieillard Glycion et le poète de l'amour, du mariage et de la vieillesse, entre le pédagogue de la civilité puérile et honnête, et le censeur enjoué de la vie rustique.

_**_*

J'aimerais tout d'abord, à l'aide d'exemples précis et de références directes à Érasme, parcourir à très larges traits l'oeuvre immense du Père Cats, poète et moraliste zélandais.

Ouvrons tout d'abord l'autobiographie versifiée⁶ qu'un octogénaire, retiré de la vie publique et attendant le dernier appel du Seigneur dans la prière, l'horticulture et la création poétique, compose avec sérénité au jour la journée dans cette propriété, qui est aussi son oeuvre et à laquelle il a donné le doux nom de ‘Zorgh-Vliet’, ce Sans-Souci arraché à la mer et à la stérilité des dunes⁷. Il

6 Le petit poème intitulé Tachtigh-jarigh leven en Huys-Houdingh op Zorgh-Vliet (Vie d'un octogénaire et vie domestique à Zorgh-Vliet). Voir aussi Twee-en-tachtigh-jarigh leven et son poème intitulé Ouderdom en Buyten-leven op Zorgh-Vliet (Vieillesse et vie champêtre à Zorgh-Vliet). On se réfère en général à l'édition des OEuvres complètes de Cats, publiée à Amsterdam en 1658 (J.J. Schipper). Voir aussi Alle de Werken, Twee deelen, ende byvoegsel waar in het Twee-en-tachtigh-jarigh leven des Dichters beneffens desselfs slaapeloose Nachten, met printverbeeldingen syn verrykt, 1 vol. in-f^o, Amsterdam, 1712.

7 Il avait toujours manifesté un penchant pour la solitude: il aimait, à l'époque où il était pensionnaire de Middelbourg, se retirer dans sa campagne de Grypskerke et méditer sous de profonds ombrages. Voici quelques vers par lesquels il fait l'éloge de sa chère retraite (Werken, II, p. 303):
‘O vie exempte de soucis et qui me permet d'être tranquille et seul! ô doux séjour! ô fraîche verdure! Qu'ai-je besoin de La Haye et de la Cour?... ô paisible bosquet, où l'oiseau par son chant me charme et remercie son Créateur. Ces ombrages et mes livres ne me laisseront pas sentir l'ennui dans mes loisirs. Je trouve ici ce que j'ai le plus ardemment désiré: je ne le méritais pas; mais la bonté de Dieu ne me l'a pas refusé. Dieu me l'a donné; ô ma chère âme, profitons-en... Ici, point de torrents qui grondent; mais un clair ruisseau qui coule doucement. Ici, point de pierres précieuses, qui flattent mon orgueil; mais des perles de rosée, qui brillent sur les plantes.’ (trad. Derudder).

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évoque au soir de sa vie sa longue carrière, mais d'abord son enfance auprès d'une tante, à Zierikzée. Fort attachés à la Réforme, cette sainte femme et son époux s'empressent d'envoyer le petit Jacob à l'école de la ville, que dirige Dirck Kemp, le type même du vieux magister⁸. Il y apprend des rudiments de science, mais aussi les premières leçons de l'amour, d'abord avec une pure jeune fille - préfiguration de la Vierge de son immense poème du Mariage⁹ -, puis avec l'une de ces jeunes domestiques sournoises et enjouées auxquelles plusieurs générations de peintres flamands nous ont habitués. Mais c'est sans doute la femme du maître d'école qui exerça alors sur la sensibilité du jeune homme l'influence la plus durable en lui faisant découvrir Érasme. Comme le vieillard de Zorgvliet nous l'apprend lui-même, cette femme partageait son temps entre les travaux de la cuisine et la lecture d'Érasme. Un Érasme domestique et familier, sans doute, celui des bonnes maximes et des belles manières, l'Érasme de la Civilité puérile, mais aussi, vraisemblablement, l'Érasme moraliste chrétien, l'auteur de l'Institution du mariage chrétien, dont la présence se retrouve ou se devine presque à chaque page de l'oeuvre de Cats, dans ses Emblèmes comme dans le Mariage ou dans son Miroir de l'ancien temps. Écoutons-le plutôt:

De vrouw was echter sneeg, die jonkheid kon bestieren,
En schaft haar goede raad in wezen en manieren:
Wat iemand van de jeugd aan tafel kwalijk stond,
Dat werd door haar berispt, doch met een zachte mond.

8 Voir son portrait, tracé par Cats (Twee-en-tachtigh..., p. 41):

‘Ons meester was een man gantsch kluchtig van manieren;

Hy liet hem al te veel of al te luttig vieren;

Nu deftig als een prins in zyn zeduchte macht,

Dan weder als een kint en uyttermaten zacht.

Als iemandt tot een ambt of eere wierd vergeven...

Dan was hy gantsch vernoeght en hielt hem als vereert,

En seyde: dat hy weet, dat heb ik hem geleert;

Hy plagh die menigmael met vingers aen te wysen:...

Hy die nu op een koets gelyk een prinse rydt,

Was onlangs anders niet als ghy op heden zyt.’

9 Houwelyck.

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Al wat Erasmus leert ten goede van de zeden,

 

Dat bracht zij tot de daad en al met zoete reden,

 

Zodat er wordt gezegd, die bij haar was bestierd,

 

Dat hij niet plomp en was, of kwalijk gemanierd.¹⁰

Les leçons de son ‘maître’ Érasme, le jeune Cats put les tirer avant même de connaître directement les oeuvres du grand humaniste, par la tradition littéraire que les chambres de rhétorique¹¹ maintenaient encore en cette fin de siècle, par la tradition populaire - orale, graphique ou picturale - telle que celle des Proverbes flamands ou des Jeux d'enfants, ces Kinder-spelen, qu'immortalisa le pinceau de Bruegel l'Ancien¹³, et dont de nombreux passages d'Érasme, et tout un colloque¹² révèlent suffisamment la communauté d'origine, à la fois psychologique, sociologique et nationale. Dans de très nombreuses références où Cats fait allusion à Érasme, dans les marges ou en bas de page, l'adjectif noster est associé à Erasmus. Et même quand un poème didactique, des vérités morales à la fois graves et souriantes, une gravure aux traits vigoureux illustrant quelque maxime de la vie quotidienne ou de la sagesse biblique ne se recommandent pas explicitement d'Érasme, le lecteur familier des Adages, des Parabolae, des Colloques ou du De civilitate morum puerilium a vite reconnu, parmi bien d'autres sources, classiques ou modernes, profanes ou sacrées, le style et l'accent propres à son compatriote. À lire, dans son célèbre poème emblématique auquel il a donné le simple titre de Sinne-Beelden¹⁴

10 Twee-en-tachtigh-jarigh leven, p. 41.

11 Voir à ce sujet, entre autres, les travaux de M. Gérard Degroote.

13 Lusus puerilis. À propos de ce jeu de boules (‘ludus sphaerae per annulum ferreum’ qui fait le fond du dialogue entre deux jeunes garçons, Gaspar et Érasme, cf. l'article de Jean Hoyoux: Un ‘jeu’ d'Érasme, ‘Humanisme et Renaissance’, 1939, t. IV, fasc. 1, pp. 78-80. Le récit d'Érasme n'est qu'une paraphrase du jeu flamand qu'il connaissait bien pour l'avoir pratiqué dans son enfance et qui est encore en usage dans le Limbourg belge.

12 Voir notamment l'album de Charles de Tolnay et Piero Bianconi, Tout l'oeuvre peint de Bruegel l'Ancien (Milan, Rizzoli, 1967; Paris, Flammarion, 1968), pl. I-II-III et VII-VIII-IX, et les numéros 28, 29 et 33 du Catalogue des oeuvres, pp. 93, 94 et 96. Voir aussi: L. Bruhn, Das Bruegel Buch, Vienne, Schroll, 1941, et M.J. Friedlander, Ein neues Bild von Peter Bruegel, ‘Zeits. für bildende Kunst’, 1914, pp. 9-12.

14 Emblemata, en latin. On citera l'indispensable bibliographie de la littérature emblématique de Mario Praz, Studies in Seventeenth-Century Imagery (2^e édition, Rome, 1964). Voir aussi C.P. Burger, Het Hieroglyphenschrift van de Renaissance, ‘Het Boek’, 1924, vol. XIII, pp. 273-300, et Ludwig Volkmann, Bilderschriften der Renaissance, Leipzig, 1923.

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(‘images des pensées’ ou ‘emblèmes de sagesse’) la multiplicité des commentaires versifiés - huitains en néerlandais, quatrains en français ou en latin, citations en italien - avec ou sans référence à l'auteur -, en espagnol, en allemand, en grec, avec un retour au néerlandais et de nouvelles citations d'Horace, de Sénèque, d'Homère ou de Montaigne, et jusqu'à des citations en turc, on pense inévitablement aux commentaires multiformes et souvent redondants des Adages, avec en plus cette ouverture sur les littératures et les langues étrangères que la génération des humanistes érasmiens méconnaissait ou méprisait. Comment définit-il lui-même les Emblèmes au début de son ouvrage? ‘Si quelqu'un me demande ce que sont en réalité les Emblèmes, je lui répondrai: ce sont des images muettes et cependant parlantes, des objets vulgaires et cependant d'une grande importance, des choses ridicules et qui cependant ne sont pas dépourvues de sagesse. On y peut montrer du doigt et toucher de la main la saine morale, on y lit, dis-je, toujours plus de choses qu'il n'y en a d'écrites; on y trouve plus pour l'esprit que pour les yeux...¹⁵’ D'où ce nom de Sinne-Beelden, et ce mouvement incessant entre l'image animée et palpable des choses matérielles et l'idée qui donne à penser et qui vise à se muer en sagesse ou en leçon morale. N'a-t-il pas donné à son premier livre d'Emblèmes le nom de Protée, qu'explicite le sous-titre (Minne-Beelden verandert in Sinne-Beelden, Emblèmes d'amour transformés en emblèmes de sagesse), et qui en effet, par le truchement des yeux du corps, et par la médiation d'un langage sans ambiguïté, fait accéder le lecteur amusé ou médusé du niveau prosaïque, voire grossier, des amours rustiques, à celui d'un intellectualisme plus raffiné où la morale et l'esthétique trouvent de quoi se satisfaire. Mais, dans sa virtuosité et dans son didactisme, ‘Vader Cats’ va beaucoup plus loin: non content d'honorer, sous les gravures contemporaines, le néerlandais, le français et le latin, selon la formule d'un trilinguisme modernisé, il fait encore accéder son lecteur du registre de la sagesse ou de la raison humaniste à celui de la foi religieuse, par un symbolisme et tout un système d'ana-

15 Werken, I, p. 1.

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logies ou d'allégories qui rappellerait Origène, ce grand maître d'Érasme¹⁶, si l'on n'évoquait pas aussi les raffinements de la préciosité ou l'imagerie baroque.

Rappelons-nous la définition que donne Érasme de la métaphore, qui a engendré l'emblème. Dans sa lettre à Pierre Gilles, secrétaire de la ville d'Anvers, du 15 octobre 1514¹⁷, il écrit en avant-propos à ses Parabolae sive Similia: ‘Sic enim augurabar, quod et te perspicerem ad orationis elegantiam natura compositum esse, et intelligerem non nitorem modo, sed universam prope sermonis dignitatem a metaphoris proficisci’. L'emblème ou la métaphore ne se recommandent donc pas seulement par leur caractère brillant, par cette ‘acutezza recondita’ dont parle Castiglione, mais par sa valeur éminemment rhétorique et didactique¹⁸. Plaire et instruire: c'est la leçon commune à Érasme et à Cats et à toute la lignée d'écrivains emblématistes, admirablement servis par les dessinateurs, peintres et graveurs, particulièrement féconds à cette époque. ‘Delectare vis? demande encore Érasme¹⁹. Nulla plus habet festivitatis. Docere studes? Non alia probat vel efficacius vel apertius...’ Double objet que, parmi cent autres emblématistes, Gilles Corrozet reconnaissait aussi à son livre, la célèbre Hécatomgraphie:

‘Ainsi ay faict, affin que l'oeil choisisse
Vertu tant belle, et délaisse le vice,
Aussy pourront ymagers et tailleurs,
Painctres, brodeurs, orfèvres, esmailleurs
Prendre en ce livre aulcune fantasie,
Comme ilz feroient d'une tapisserie.²⁰

16 ‘Ex theologis secundum divinas literas, écrit Érasme, nemo melius Origene (De ratione studii, LB I, 523B.

17 Allen, Opus Epitolarum Erasmi, t. II, Ep. Cf. Mario Praz, op. cit., pp. 17, 25.

18 C'était l'une des raisons pour lesquelles l'emblème était tellement prisé par les Jésuites, comme le rappelle opportunément Praz, qui le définit ainsi: ‘a didactic trick calculated to teach in an intuitive form a moral truth’.

19 Dans le texte précédemment cité.

20 Dessins et vers sont parfaitement adaptés les uns aux autres. Les bordures sont différentes dans chaque cas. Chaque emblème est accompagné d'une interprétation en vers, qui contient souvent des conseils ou des instructions à l'attention de l'artiste, comme par exemple l'‘ymage de témérité’:

Qui veut paindre à la vérité

L'ymage de témérité,

Il fault qu'elle soit toute nue,...

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Car, inspirés des scènes de la vie quotidiennes, les vers et les dessins des ouvrages d'Emblèmes inspireront à leur tour, particulièrement dans la peinture flamande et hollandaise, les maîtres de l'Âge d'Or²¹.

Parmi les Emblemata moralia de Cats, que plusieurs éditions de ses oeuvres mettent complaisamment à notre disposition, choisissons par exemple l'image n^o III qui représente l'Écho (un homme parlant devant un rocher et que sa propre voix frappe en retour): sous la gravure, trois mots latins Nil, nisi mota. Puis, huit vers en néerlandais (‘Die vraeght leert klammen...), suivis encore de huit vers, après quoi viennent huit vers latins, qui font allusion à la quête amoureuse²², et dont la clef apparaît dans les deux derniers:

Nil dare, sponte sua, didicit resonabilis Echo,

Nec dare sponte sua, bella puella solet.

Non content de cette explicitation de l'image, qui correspond à la propre définition catsienne du proverbe dans son Spiegel van den ouden en den nieuwen Tijt (‘Proverbium est sermo acutus rem manifestans obscuritate tegens’), il compose encore quatre vers latins auxquels il donne un titre:

Ubi percunctator, ibi et garrulus

Muta sub obscuris habitaret vallibus Echo,

Ni foret alterius garrulitate loquax:

Illa silet, quoties presso silet ore viator;

Discit et a populo praetereunte loqui.

Et après deux quatrains français, des citations de Térence et d'Ovide dans son Ars amatoria, il cite nommément Érasme et son adage explicitement moralisateur: Non provocare matronae est²³.

L'alternance ou l'entrecroisement de vers ou de proverbes inspirés de langues différentes donne à ces ‘images parlantes’ des

21 Cf. A.G.C. De Vries, De Nederlandsche Emblemata, Amsterdam, 1899 (avec une bibliographie détaillée s'étendant du début à la fin du xvii^e siècle) et J. Landwehr, Dutch Emblem Books, Utrecht, 1962.

22 Voici les quatre premier vers:

Dulcis amica placet, placet uxor, et oscula castae

Conjugis, et multa prole beata domus:

Cura sed ulterior tibi nulla, quid? anne moraris

Dum ruat in gremium sponte puella tuum?

23 Cette formule ne fait pas partie des adages désignés comme tels par Érasme.

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facettes multiples, d'autant que Cats, grand voyageur²⁴, grand lecteur et parfait assimilateur du style de la littérature ambiante, se révèle, à défaut d'être d'une grand créateur, un étonnant Protée²⁵. Ne croirions-nous pas entendre un compatriote de Tristan²⁶ ou d'Honoré d'Urfé, quand nous lisons sous sa plume (peut-être alourdie de quelque plagiat):

Jamais Amie sans fatigue, qui la veut, qu'il la brigue.
Tu dis, l'Amour me plaist? et ne fais autre chose:
Robin, en rien faisant, jamais on cueille rose,
Ny dame en ville orras, ny Echo dans les bois,
Si tu ne fais ouïr ta preallable vois.

Ou encore:

24 Il a visité l'Angleterre, ses deux célèbres universités de Cambridge et d'Oxford, et lu les ouvrages de Joseph Hal et de Perkins, l'adversaire d'Arminius; il reviendra en 1627 à Londres comme ambassadeur par le gouvernement de l'Union. Il connaît aussi la France, et c'est à l'université d'Orléans qu'après celle de Leyde, il suivit des cours, sans pour autant négliger les devoirs de l'homme du monde. Il s'imprégna à un tel point de la culture, de la langue et de la littérature françaises qu'il songea un moment à se fixer dans le centre de la France, après avoir été reçu docteur ‘in utroque jure’.

25 Au point de se montrer parfois infidèle à sa langue maternelle.

26 Même dans ses outrances, qui passeraient difficilement la rampe, de nos jours (‘Il en rougit, le traître!’). Écoutons cet emblème d'amour - un huitain français - correspondant à la formule latine Odit amor medicum, et à une gravure représentant une forge et une barre de fer plongée dans un baquet d'eau par une main qui sort d'un nuage:

Quand le forgeron met dans l'eau froide un fer chaud

Pour éteindre l'ardeur de son incandescence,

Un effet surprenant se produit aussitôt:

Il semble que le fer pousse un cri de souffrance.

L'amour a des ardeurs qui font beaucoup souffrir.

Celui qui les ressent ne veut pas de remède.

Il serait insensé de lui venir en aide:

C'est un malade étrange; il ne veut pas guérir.

Du demandant le mesdisant

On n'oit jamais au bois d'Echo la resonance

Si nul ne luy parler premierement commence.

Quant nul chez nous ne faict en demandant le sot,

La bouche du passeur ne parle pas un mot.

Ne fermons pas encore ce livre de Protée, souvent désigné sous le nom de Silenus Alcibiadis²⁷, autre réminiscence érasmienne qui

27 Silenus Alcibiadis, sive Proteus; édition originale, 1618; seconde édition, la même année; édition définitive, 1627.

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exprime par elle-même cette conversion du prosaïque à la réflexion morale, de l'extérieur à l'intérieur, du banal au profond: en effet, le célèbre et long adage qui ouvre la troisième centurie de la troisième chiliade (Opera omnia, Leyde, t. II, 770C-782B) ne vise-t-il pas, à partir du proverbe grec et de la fameuse comparaison de Socrate à un Silène, dans l'éloge que fait de lui le bel Alcibiade du Banquet de Platon, à représenter les idées religieuses de l'humaniste hollandais? À la différence des statuettes représentant le vieux et grotesque Silène, maître de Bacchus, Socrate n'est laid et fruste qu'en apparence, aux yeux charnels; dès que l'on ouvre l'intérieur de ce Silène, dès que l'esprit est mis en branle par un contact immédiat avec l'esprit de Socrate, c'est l'âme philosophique la plus délicate qu'il est permis de contempler et à laquelle la jeunesse doit s'abreuver. Poursuivant sa comparaison en s'élevant jusqu'à ce troisième registre - après la banalité quotidienne et la sagesse des philosophes païens, la sublimité de la ‘philosophie chrétienne’ -, on sait qu'Érasme opère cette nouvelle conversion quand il écrit cette phrase étonnante (771D): ‘An non mirificus quidam Silenus fuit Christus?’ (Mais le Christ n'est-il pas le plus extraordinaire des Silènes?). De ce procédé typiquement érasmien, Cats, imitant également un bon nombre d'emblématistes²⁸, et notamment ses compatriotes Vaenius²⁹, Daniel et Zacharie Heinsius³⁰, Roemer Visscher³¹, d'autres encore³², a fait la loi générale et l'architecture

28 Voir notamment, en dehors des travaux précédemment cités: Robert J. Clements, Ars emblematica, Romantisches Jahrbuch VIII, 1957, Allan Ellenius, De arte pingendi. Latin art literature in seventeenth century Sweden and its international background, Uppsal, 1960. En 1685, Daniel A. Wallenius a écrit une remarquable dissertation, De emblematis.

29 Le graveur et ami de Cats, Otto van Ween (ou Woenius), qui associa également son talent à la poésie emblématique de Brederoo.

30 Daniel Heinsius utilise aussi les alexandrins dans ses Emblemata van Minne; il les fait suivre de longues explications tirées de poètes français et de poètes latins, qu'il traduit le plus souvent en vers hollandais.

31 Auteur de fameux Zinne-Poppen ou ‘poupées de l'esprit’. Primitivement, ces emblèmes n'étaient que des sentences en prose. C'est sa fille Anna qui y ajouta des vers en 1619.

32 Notamment Hooft, et ses Afbeeldingen van Minne ou Portraits d'Amour. La forme triple ou le triple moyen d'expression n'est pas chez Cats une marque d'originalité, car c'est aussi la méthode employée par Hooft, avec l'assistance de C.G. Plemp pour les distiques latins, et de Nerée pour les vers français.

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organique de son oeuvre. Quelques exemples pris au hasard illustreront cette dialectique qui correspond à la philosophie érasmienne de la nature humaine et à son application à la pédagogie: l'instinct, la raison et la religion, comme triple instance et mouvement ascensionnel de la nature animale à l'Imitation du Christ³³.

Le thème de la folie amoureuse est particulièrement significatif à cet égard, et ce n'est pas seulement au bataillon serré des adages érasmiens que l'on songe dans cette opposition de l'amour profane et de l'amour sacré, mais à l'Éloge de la Folie³⁴, à sa triple lecture et à la signification de plus en plus intériorisée de la stultitia ou de l'insipientia³⁵, de la folie amoureuse du vieillard libidineux ou de la vieille édentée³⁶ à la folie de la Croix, en passant par Platon, Sénèque, Cicéron ou Lucrèce, les Livres sapientiaux de Salomon, l'Ecclésiaste ou les Psaumes. Comment ne songerions-nous pas également à tous ces peintres flamands³⁷ - les Metsys, les Hemessen, les Reymerswael, les Massys, les Bruegel - qui tracent entre Érasme et Cats comme une illustration vivante et colorée, dans une atmosphère de kermesse à la fois réaliste et symbolique, et dont les préoccupations esthétiques, didactiques, éthiques et religieuses, correspondent souvent à celles du disciple de la devotio moderna et des Frères de la Vie Commune comme à celles du poète calviniste, lecteur assidu de la Bible.

Voici, par exemple, dans l'édition originale de 1618 du Silenus Alcibiadis sive Proteus dont la page de titre mériterait à elle seule un long commentaire³⁸, l'emblème XXXIX (pp. 78-79) dont une

33 Voir notamment notre article Pédagogie et Philosophie dans le ‘De pueris instituendis d'Érasme’, ‘Paedagogica Historica’, 1964, IV-2 pp. 370-391 et notre essai L'idée de nature dans la pensée d'Érasme, Bâle, Helbing & Lichtenhan, 1967.

34 Notamment dans le chapitre.

35 La littérature de la ‘folie’ humaniste, héritière inventive de la ‘folie’ médiévale et de la ‘folie’ chrétienne, est immense. Le plus récent et plus intéressant ouvrage de synthèse, orienté vers la littérature allemande de la Renaissance, est celui de Joël Lefebvre, Les fols et la folie, Paris, Klincksieck, 1969.

36 Quelques expressions plastiques de ces ‘folies’ sont figurées dans l'ouvrage de Georges Marlier, Érasme et la peinture flamande de son temps, Bruxelles, 1954.

37 Ils figurent en bonne place dans le livre de Marlier, avec des références directes ou indirectes à Érasme et à son univers éthico-religieux.

38 Ou plutôt une description de la gravure, qui représente Cupidon, portant sur ses épaules une mappemonde, et placé sur un socle au premier plan, tandis que derrière lui, se tiennent des couples appartenant à diverses conditions sociales et portant les vêtements et les attributs propres à leur état. De nombreux détails symboliques sont introduits ici et là.

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maxime latine donne immédiatement la clef: Stultos dolor urget amores. Le néerlandais et le français fournissent leur propre contribution: Wat Venus vonght, dat scheyt de Klippel: Qui se marie par amours A bonnes nuits et mauvais jours. Deux fois douze vers latins prennent le relais, suivis de deux fois douze vers néerlandais, puis c'est une citation de Montaigne, qu'il pratiquait et connaissait si bien: ‘Je ne voys point de mariages qui faillent plustost et se troublent que ceux qui s'acheminent par beauté et desirs amoureux: il y faut des fondements plus solides, ceste bouillante allegresse ne vaut rien’ (Essais, III, 5). Par la suite, il aura tout loisir, dans les six livres de son poème conjugal d'opposer aux amours édifiées sur le sable les solides vertus bourgeoises et la fondation chrétienne du mariage selon son coeur. Mais le moraliste érudit et populaire des Proverbes multiplie par les textes trilingues et - dans les éditions suivantes - par une masse de citations - le thème de cette folie exemplaire, qu'il rattache au thème plus général du faux-semblant, de l'illusion, du miroir aux alouettes, et de la folie en général, dans la tradition érasmienne et flamande. Par exemple, dans la seconde partie de son Silenus - qui sera publiée en 1627, et où nous sommes dûment avertis et convaincus de la conversion des Minne-beelden en Sinne-beelden, tout en ayant sous les yeux la même gravure que dans la première partie -, c'est de la folie de l'alchimiste qu'il part (Emblème XXXI, pp. 64-65, Spes chymica, vigilantis omnium) pour s'élever jusqu'à des considérations générales et moralisantes. On pense au colloque érasmien Alcumistica³⁹ et à toutes les représentations des ‘folies du monde’ parmi lesquelles la recherche fiévreuse de la pierre philosophale a excité la verve satirique de nombreux burins et de nombreuses plumes. On citera le De oratore de Cicéron et le ‘O fallacem hominum spem’, un passage de Guichardin dans sa Description des Pays-Bas (1567), un huitain en néerlandais, un autre en latin, qui commente naïvement et sentencieusement l'image:

Dum volucrem sequitur, dum spe jam devorat escam,

Dum canis in praedam fervidum ore ruit,

39 LB I, 752F-756A.

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Guttura latrantis, nil tale timentia fallit,

 

Seque paludoso gurgite mergit anas:

 

Ergo miser, praedam studio quid captat inani,

 

Ora refert solis plena molossus aquis.

 

Sit canis hic, ficta sub imagine, chymicus, hospes,

 

Spes cui semper adest, res cui semper abest.

Cette différence entre l'espoir et l'avoir - leçon didactique à l'usage de cet écolier de dix à douze ans auquel songeait Érasme dans ses premiers Colloques et que le célèbre portrait de Van Scorel du Musée Boymans de Rotterdam évoque admirablement -, nous la trouvons enfermée dans ce quatrain français, digne héritier de la tradition humaniste ininterrompue des Disticha moralia de Caton:

Le chien qui semble avoir pris le canart a nage,

Le voit aller au fond, plein de despit et rage;

Pendant que l'Alchymiste espere tout avoir,

Hélas! rien ne retient qu'un fol et vain espoir.

Mais la troisième partie des Emblèmes, qui constituera bientôt le troisième volet du triptyque ou plutôt le couronnement de cette architecture morale qui conduit de l'amour profane à la sagesse et à la piété ou amour sacré, donnera, avec la même profusion érudite mais aussi avec une subtilité et une souplesse d'esprit remarquables, la signification plénière du dessein de Cats. Deux exemples nous suffiront, toujours empruntés au thème de la stultitia, mais dont les références à l'Ecclésiaste (10,2) et à l'Épître aux Galates (13,1) pour le premier, disent déjà l'interprétation; quant au second - qui sera développé plus longuement pour donner une idée précise du procédé catsien - il traite, à partir d'une autre image populaire, du thème de l'adversité, que des liens subtils rattachent au premier.

Contentons-nous, dans le premier cas, après avoir indiqué la maxime latine (Stultitia ligamur, non compedibus), du quatrain français:

L'esprit souhaite au ciel son noble coeur estendre,

Mais cest amas de chair au monde se va rendre,

Causant captivité, esclave se faisant,

Un sot est garotté de paille seulement.

Le thème de l'adversité est un beau sujet de méditation pour une âme religieuse. Mais c'est à partir de l'image de la forge et de la barre de fer plongée dans l'eau froide - à laquelle j'ai fait déjà allusion en

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note - que le poète zélandais y accède, par une subtilité et des procédés artificiels auxquels nos démarches intellectuelles sont, de nos jours, assez étrangères. Si l'emblème d'amour relie l'ardeur de la flamme (amoureuse) à l'incandescence du fer, l'emblème moral du second étage commente avant la lettre et à quelque chose près, les célèbres vers de Musset: ‘L'homme est un apprenti, la douleur est son maître, Et nul ne se connaît tant qu'il n'a pas souffert’. Écoutons plutôt le Père Cats:

La fer que mord la flamme au milieu des charbons
Et qu'un feu violent rougit, nous le courbons
Comme un morceau de cire. En passant dans l'eau froide,
Il reprend sa nature: il devient dur et roide.
Pour plier, nous devons sentir l'adversité,
Et quand nous gémissons sous le coup qui nous blesse,
Notre vie est conforme aux lois de la sagesse.
L'homme, pour être bon, doit être tourmenté.⁴⁰

Souffrance et malheur, nécessaires à la prise de conscience de l'homme, et à son élévation morale: l'emblème religieux dépasse la résignation ou la fermeté dans l'adversité pour nous inciter à la joie. De même que le fer, ‘dans un brasier brûlant’ ‘ne se plaint pas’, de même:

Quand Dieu punit les siens, ils ne se plaignent pas.

Ils ne craignent rien tant que les biens de la terre,

Dont ils suspectent fort la beauté passagère.

Je ne veux pas, mon Dieu, mon partage ici-bas.

On songerait volontiers, oubliant quelques platitudes d'expression, aux accents de Corneille, poète chrétien, traducteur de l'Imitation de Jésus-Christ. Ce que vise Cats avant tout, c'est d'évoquer, dans un rêve de beauté et de bonté ferventes, un univers où la morale, la mystique et la sagesse populaire confondraient leurs élans⁴¹.

_**_*

40 Cf. Derudder, op. cit., pp. 203-207.

41 ‘L'emblème, commente Derudder, est entre les mains du poète ce que le fer chaud est sous le marteau du forgeron. Il est extrêmement malléable; il se prête docilement à toutes les combinaisons; il se plie au gré de l'habile artisan de vers et de leçons morales’ (p. 204). Quant à Cats, pour nous faire comprendre le sens profond de son architecture de symboles, il a recours, une fois de plus, à une image familière, voire triviale: ‘Le lecteur doit imiter ici le mouton qui, en mangeant, n'avale qu'après avoir mordu trois fois’ (Spieghel..., I, p. 383).

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Ainsi, l'habileté de Cats dans le maniement des mots, des idées et des symboles, et l'utilisation qu'il fit de la gravure, cette auxiliaire indispensable de la poésie didactique dont les Pays-Bas s'étaient fait comme une sorte de spécialité, justifient cette exclamation de l'artiste dont le nom est inséparable du sien, car il fut son collaborateur permanent, Adrien Van de Venne⁴²: ‘Ah poésie! quand vous donnez la main à la peinture, quelle belle union! Vous consolez ou vous rendez triste; vous enflammez ou apaisez; vous conseillez ou laissez deviner, et la peinture fixe le souvenir d'hier et d'aujourd'hui; elle parle de la main; elle montre aux méchants leurs défauts; elle éternise tout ce qui paraît oublié⁴³.’

Sans doute Érasme n'avait-il pas trouvé - ni sans doute cherché - un illustrateur de son oeuvre didactique, et nous savons que, fidèle à sa formation première, il privilégiait le verbe par rapport à l'image⁴⁴. Mais cette différence s'estompe et tend même à s'annuler quand on a reconnu, dans ses écrits les plus mystiques, et dans tous ses textes qui s'adressent aux ‘yeux de l'esprit’, une profusion d'images littéraires et un recours constant à l'allégorie. Érasme a été, malgré lui, illustré par Holbein - dont l'inspiration est fort éloignée de la sienne -, mais il l'a été avec beaucoup plus de bonheur et - et sans que ces peintres l'aient voulu explicitement - par Bosch, Metsys ou Bruegel⁴⁵. En réalité, l'imagination qui est mise en branle par l'un comme par l'autre des moralistes chrétiens, est foncièrement la même. D'ailleurs, Érasme recommandait, d'un point de vue pédagogique, l'utilisation de tableaux et d'allégories. ‘Si quelqu'un montre du mépris pour les allégories, écrit-il dans l'Institution du mariage chrétien⁴⁶, rappelez-lui l'exemple de saint

42 Voir plus haut et Derudder, p. 169 sq. Adrien Van de Venne n'était que l'un des nombreux artistes - mais l'un des plus célèbres - qui prêtaient leur talent à la poésie didactique en l'honneur aux Pays-Bas.

43 Zeeuwsche Meyklacht (1622), traduction de D. Franken, Adriaen Van de Venne, Amsterdam, 1878, p. 14.

44 Voir les analyses de J. Huizinga, dans Le Déclin du Moyen-Age et celles de Georges Marlier, op. cit.

45 Voir les illustrations de l'ouvrage de Marlier.

46 “Si quis irridebit allegorias hujusmodi, consideret divum Ambrosium ex omnium rerum naturis aliquid elicientem ad morum institutionem...” (LBV, 625F-626A). Voir surtout, pour la définition et l'utilisation de l'allégorie, l'Ecclesiastes, passim (LB V, 770-1100).

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Ambroise qui des moindres objets du monde matériel sait tirer une leçon pratique’. L'équipe Cats-Van de Venne réalisa ce qu'Érasme fit seul, sous l'inspiration d'Origène, de saint Ambroise, et sans doute aussi sous l'influence de son milieu néerlandais originaire.

Mais c'est peut-être dans son oeuvre consacrée à la gloire du mariage chrétien, et notamment dans son interminable poème didactique du Mariage, divisé en six parties - qui correspondent aux six états et aux six étapes de la vie de la femme - que l'inspiration érasmienne est la plus évidente. Les emprunts directs, les paraphrases, les références en bas de page ou en marge se multiplient à l'infini. Les leçons de son ‘maître Érasme’ ont porté leurs fruits: le poème Houwelyck est directement tiré de l'Institutio christiani matrimonii⁴⁷. Cats cite également assez souvent Vivès et son Institution de la femme chrétienne⁴⁸, mais on sait que l'humaniste espagnol se reconnaissait comme étant le disciple le plus fidèle de son maître Érasme. Peut-être Cats a-t-il atténué certaines hardiesses érasmiennes, et son poème se recommande-t-il avant tout par la simplicité du ton, la couleur ou le mouvement du style familier. On se laisse emporter par le charme un peu désuet de ce dialogue octosyllabique entre l'instinctive et désordonnée Rosette et la raisonnable, prudente et sentencieuse Sibille⁴⁹, ou par les leçons de morale d'Anna à Phyllis⁵⁰: ‘souples dans le récit, clairs dans

47 Voir plus loin les citations d'Érasme (principalement tirées de cet ouvrage).

48 Plusieurs de ces citations sont reproduites - en français - dans la paraphrase très condensée du poème de Cats, qu'a composée Auguste Abadie, sous le titre Le devoir des jeunes filles dans leurs chastes amours ou l'Amour virginal (‘livre plaisant et très agréable’), Paris, E. Dentu, 1886. En fait, cette paraphrase s'inspire des deux premières parties de Houwelyck, et plus précisément du poème didactique de Cats, qui leur fait pendant, les Monita amoris virginei, sive officium puellarum, in castis amoribus, emblematis expressum (traduits dès 1610 en français sous le titre Le devoir des filles ès chastes amours). Cf. Museum Catsianum de W.C.M. de Jonge van Ellemeet, 1837-1887 (2^e édition, La Haye, 1887). Voir aussi le petit ouvrage ‘parallèle’ de Cats, Ritus nuptiarum, qui fut publié pour la première fois dans l'édition des oeuvres complètes de 1665 (Amsterdam, Schipper). Les traductions françaises de Vivès - Cats le cite tantôt en latin tantôt en français - sont celles de Pierre de Changy, ‘escuyer’: tout homme cultivé qui s'intéressait aux problèmes du mariage chrétien avait entre les mains cette célèbre traduction.

49 Rosette est à la veille d'avoir un fiancé, tandis que Sibille est une jeune mariée, par conséquent plus pondérée.

50 Dans le poème latin, publié en 1610 en latin et en français, auquel j'ai fait précédemment allusion. D'après Abadie, Cats l'aurait écrit pendant son séjour en France, mais il se peut qu'il n'ait été imprimé qu'en 1618. Sa vie ‘mondaine’ et ses expériences féminines auraient pu lui inspirer ces Monita amoris virginei autant que la vaste littérature - profane et sacrée - du sujet. On sent, à chaque vers, l'inspiration de l'Ars amatoria d'Ovide. Voici deux échantillons - en latin et en français - du poème dialogué:

Phyllis... Et loquor, et tacito pectore serpit amor.

Arboribus suus ardor inest, sub flamma volucri,

Aestuat umbrosi per juga montis aper,

Caeruleo quod amet, non desit in aequora pisci.

Cur fugiat teneras sola puella faces?

...
Anna ...Et dans ta folie tu crois que ce [le mariage] n'est que roses et que miel! S'il est encore du bonheur sur la terre pour les malheureux mortels, on ne le trouve point dans les bras d'un mari au regard sinistre. Les anciens, si je me le rappelle bien, ont comparé aux liens du mariage la nasse du pêcheur, et à la jeunesse la gent couverte d'écailles.
Dans les éditions de 1700 et de 1712, le poème latin de Cats est accompagné d'un savant et précieux commentaire par Jacques Lidius, professeur de théologie à Dordrecht: Abadie le cite intégralement dans sa propre édition, et y ajoute quelques notes de son cru. Ce qui fait, avec les propres notes de Cats, un commentaire au troisième degré. Le procédé poético-didactique de Cats, dont il fait un constant usage, consiste à offrir le spectacle du vice pour en inspirer l'horreur. Il le justifie très souvent: cf. notamment Wercken II, p. 551 (‘Jeunesse insensée, apprenez ce que vous dit Ovide dont l'Art d'aimer vous fait, pour ainsi dire, entrer dans les coeurs. Il n'est pas vertueux et il a mis sa plume au service des passions impures; c'est vrai. Mais vous lui devez plus d'un bon conseil. Ce qu'il a écrit sur les folies amoureuses et les moyens qu'il donne pour réfréner la passion insensée, tout cela est remarquable. Je lui ai emprunté discrètement plusieurs passages qui pourront être d'une lecture très instructive... Je ne prends de lui que la moelle et la meilleure substance’ (cité et traduit par Derudder, pp. 301-302).
L'image - ou l'idée - de la nasse, à laquelle Cats, les emblématistes et les peintres hollandais ont si souvent recours (cf. les Proverbes flamands) est empruntée a une tradition fort ancienne: Apulée appelle le mariage la chaîne conjugale (compedes nuptiales), saint Basile un filet (pedicas); on trouve la comparaison dans Diogène Laërce, qui cite un mot de Socrate, prétendant que les jeunes gens qui cherchent à se marier ressemblent aux poissons qui jouent auprès de la nasse du pêcheur et se débattent pour y entrer, tandis que ceux qui y sont déjà renfermés s'efforcent d'en sortir. Le livre d'Emblèmes a naturellement tiré parti de cette image parlante.

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l'exposition des préceptes, vigoureux et précis dans l'expression des maximes de morale, les vers du poète répondent à toutes les exigences du sujet⁵¹.’ Les octosyllabes ne sont d'ailleurs utilisés que dans les deux premières parties du poème, qui correspondent à l'âge de la jeune fille ingénue (Maeght) et à celui de la jeune fille

51 Derudder, p. 305.

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qui commence à être émue d'amour (Vryster); les quatre autres ont recours aux alexandrins, plus graves, amples et majestueux, qui conviennent mieux à l'expression de vérités morales définitives et éternelles: elles correspondent à la condition de fiancée (Bruyt), de femme (Vrouwe), de mère (Moeder) et de veuve (Weduwe). N'oublions pas qu'Érasme est l'auteur d'une Vidua christiana⁵², et qu'il posait, à la lumière de l'Évangile et des Épîtres de saint Paul, les graves problèmes de théologie et de morale chrétiennes relatifs au septième sacrement: celui de la chasteté, du remariage, de la ‘virginité conjugale⁵³’. Cats connaît parfaitement cette pièce de l'édifice philogamique de l'humaniste de Rotterdam⁵⁴, et l'on peut même prétendre que sa morale évangélique est plus assurée que celle d'Érasme, car à son expérience propre il joint celle de sa femme, sa collaboratrice de tous les instants, et qu'il a acquis sur l'administration d'un ménage une connaissance directe que ne pouvait pas avoir le clerc humaniste, en dépit de son intuition et de son sens aigu de l'observation. Il nous fait lui-même, en hommage à sa femme, l'aveu de cette collaboration:

‘Les théories qui vous paraîtront les plus pratiques ne sont pas toutes des fruits de mon propre jardin; il s'en faut bien. On me fournissait la matière et je fournissais la rime. Je préparais le ciment, on m'apportait la pierre. Celui qui veut se faire le législateur du foyer et prétend s'acquitter sérieusement de sa mission, doit consulter les femmes, prendre conseil de leur expérience et se renseigner auprès d'elles sur tout ce qui intéresse le ménage... Ma femme bien-aimée, mon âme, le charme de ma vie, a contribué pour sa part à la parure de notre Femme chrétienne.’⁵⁵

52 LB V, 723-766.

53 Sur toutes ces questions, cf. Telle, Erasme de Rotterdam et le septième sacrement, Genève, Droz, 1954. L'antiérasmisme de l'auteur n'enlève rien à la profondeur des analyses, et tous les textes importants sont commentés.

54 Voir aussi les ‘colloques conjugaux’ d'Érasme, qui mettent en scène la femme dans la diversité de sa condition.

55 Cité et traduit par Derudder, p. 310. Le ménage, ce ‘petit royaume’ domestique, est un monde mystérieux dont l'exploration lui rend indispensable un fil d'Ariane: ‘Soo dat men seggen mag: Een huys een koningryk’ (Werken, I, p. 368). Sa femme, sa chère Elisabeth, qui lui avait donné sept enfants - dont deux seulement survécurent, Anna et Elisabeth - devait mourir en 1630. ‘Lorsque de deux coquilles jumelles, écrivait-il douze ans plutôt dans les Emblèmes, il en est une qui se brise ou se perd, nul ne pourra la remplacer. On aura beau chercher et choisir, l'adaptation ne sera jamais exacte. Les liens les plus anciens sont les meilleurs: rien n'égale un premier mariage.’ Ainsi ne remplaça-t-il pas dans son coeur et dans sa vie Elisabeth van Walkemburgh, qu'il avait épousée le 29 mai 1605.

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Car c'est le sous-titre qu'il a tenu à mettre à son poème du Mariage, ce sous-titre qui était le titre de l'ouvrage de Jean-Louis Vivès. À son exemple, à celui d'Érasme, comme à celui des autres humanistes chrétiens, c'est à la femme qu'il veut s'adresser tout particulièrement, parce que la finesse et la faiblesse de son sexe lui font une obligation plus stricte d'écouter des conseils directement inspirés de saint Pierre et de saint Paul: ‘... het welk wy den naem hebben gegeven van 't Kristelyck Huyswyf... volgende daer in het exempel van de Apostelen Petrus en Paulus⁵⁶.’ Son idéal de femme chrétienne, qu'il veut inculquer à la jeune fille, dès son plus jeune âge, est celui que l'humanisme chrétien avait essayé de forger en empruntant certains éléments à des modèles antiques, d'autres à quelques exemples contemporains, mais en ayant toujours l'esprit fixé sur les Saintes Femmes de l'Écriture: bref, le modèle de la virago auquel Érasme se réfère dans plus d'un colloque philogamique et dans le texte doctrinal dont Cats s'inspire directement⁵⁷. La femme doit être à la fois libre et sage et s'identifier à ce modèle de la femme hollandaise dont Guichardin rapportait le témoignage⁵⁸: ‘Elles sont extrêmement sages, et cependant on les laisse très libres.’ Cette indépendance ne lui faisait pas moins obligation, selon les conseils de Vader Cats, ‘de craindre son mari et de plier sous son autorité comme un souple roseau⁵⁹’.

Dans l'édition Schipper des OEuvres complètes de Cats (Amsterdam, 1658), on citera dans la troisième partie, qui traite précisément du sacrement du mariage, de nombreuses références à Érasme ou même de pures paraphrases. Mais, l'abondance de ses citations de textes sacrés, ses allusions à saint Augustin, saint Ambroise, saint Paul, nous montre clairement sa volonté de donner à ses préceptes une autorité incontestable: Érasme ne sera pour lui qu'un relais entre la Bible, les Pères de l'Église et sa foi personnelle. ‘Le livre que je donne au monde, dit-il, n'est pas un fruit de mon inteligence. Ce

56 Werken, I, p. 281. Voir, à propos de ces constantes références à saint Paul, le chapitre de Telle (op. cit.) intitulé Le paulinisme matrimonial d'Érasme (pp. 205-292).

57 Voir à ce propos l'étude d'Elizabeth Schneider, Das Bild der Frau im Werk des Erasmus von Rotterdam, Bâle, Helbing & Lichtenhahn, 1955.

58 Dans sa Description des Pays-Bas (cité par Derudder, p. 307).

59 Cats, Werken, I, p. 351.

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n'est pas à moi que vous le devez, mais à Celui qui a enflammé mon âme et qui a parlé à mon coeur. Il est le père de la lumière, le souverain législateur des hommes, l'Esprit qui étend ses ailes dans les sublimes régions et qui illumine tous les esprits. C'est Lui qui a conduit cette oeuvre: gloire à Lui dans l'éternité⁶⁰!’

Cette dévotion sincère ne l'empêche pas, à la manière d'Érasme et d'autres moralistes chrétiens, quand ils se laissent entraîner par leur souci d'efficacité immédiate et leur dessein didactique, d'utiliser le mot cru et choquant qui frappe et qui laisse dans l'esprit une marque indélébile: n'est-ce pas souvent le ton et le style de la prédication morale? Quand il cite en français Montaigne dans les passages où celui-ci traite de l'amitié et de la passion amoureuse, il n'hésite pas à reproduire les expressions que l'auteur des Essais avait empruntées aux philosophes cyniques de l'antiquité⁶¹. Brutalité qui n'a rien de sensuel, et qui est tout le contraire de la complaisance érotique, qui fleurit à la même époque. Pour condamner, à l'instar d'Érasme, les réjouissances bruyantes qui accompagnent souvent la cérémonie du mariage, et dont les peintres et les graveurs flamands nous ont fourni une abondante illustration, il se croit obligé d'entrer dans les détails pittoresques et des descriptions de scènes qui n'ont rien de commun avec la gravité du mariage⁶². ‘C'était, écrit Gaston Feugère⁶³ en une phrase où il résume une série d'observations, l'occasion de repas prolongés plusieurs jours.’ On sait que le législateur prêtait main-forte au moraliste puisque, depuis Charles-Quint, une série d'édits avaient paru pour limiter les abus de ce genre et faire respecter le principe de frugalité. Qu'on se souvienne de Bruegel! Mais aussi d'Érasme, critiquant dans les danses et les chansons modernes, la parodie bouffonne et

60 Ibid., p. 284:

“... niet door mijn geringh verstant,
Dat ick dit aen de werelt schanck
En soo verdien' ick geenen danck:
Maer Hy, die my den geest ontstack,
En als een moet in 't herte sprack,
Dat is de vader van het licht,
De Geest, die in der hooghten sweeft...”

61 Ibid, I. p. 378.

62 Ibid, I. p. 398.

63 Érasme, sa vie et ses ouvrages, Paris, Hachette, 1874, p. 368.

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obscène du mystère sacré de l'union des sexes⁶⁴. ‘Ce commerce, ajoute-t-il dans un passage de l'Institution du mariage chrétien, nourrit un grand nombre de gens, surtout dans les Flandres. Si les lois étaient vigilantes, les auteurs de telles pitreries devraient être frappés à coups de fouet et soumis au bourreau, et, au lieu de chansons lascives, contraints à chanter des refrains lugubres⁶⁵!’

À la page 49 de la troisième partie de Houwelyck, Cats cite douze lignes de l'Institutio d'Érasme, à la page 50 il le cite encore avec saint Ambroise; à la page 54, c'est un proverbe français, à propos du thème de la mal-mariée, qu'il rapproche d'un passage d'Érasme sur l'importance de l'union conjugale: ‘Nihil magis serio agendum quam quod postea mutari non potest⁶⁶.’ On songe au colloque

64 Voir sur cette question mon Érasme et la musique, Vrin, 1965, passim.

65 Ibid., p. 17. Le passage d'Érasme auquel il est fait référence est LB V, 717F-718C.

66 En m'appuyant sur l'édition de 1685 des oeuvres complètes (Alle de Wercken) et en faisant un sondage dans la troisième partie du poème de Cats, j'ai noté une vingtaine de citations d'Érasme ou de références directes à son Institutio christiani matrimonii. En voici quelques-unes:
p. 49, deux longues citations d'Érasme: 1) “Non tantum ut naturae exsolvant debitum jungitur vir et uxor, sed ad aliud quiddam sublimius, nam et bruta animalia congregantur in vicem, gignunt, amant et educant foetus: ad hoc jungitur Christianus Christo, ut tutior sit pudicitia, ut ex societate major sit profectus virtutum, ut liberos educent non tarn naturae quam Deo, ut unam domum Christo lucrifaciant”; - 2) (cette citation est empruntée au De conscribendis epistolis): “Quod si ad coelestem illam vitam respicias, mors haec hominum vita est, haud vita dicenda; sin intra humanam conditionem animum contineas, nihil est conjugali vita neque tutius neque tranquillius neque jucundius neque amabilius neque foelicius”;
p. 50, allusion au passage cité dans la note 46 et dans lequel Érasme évoque saint Ambroise et l'usage des allégories: “Allegorias si quis ridet, consideret D. Ambrosium ex omnium rerum naturis aliquid elicientem ad morum institutionem... officium conjugis erga maritum?”;
p. 54, citation d'un proverbe français et d'Érasme (le thème de la mal-mariée et du “bien-marié”): “Si le mary est noble, il annoblit la femme roturière; et si la Damoiselle épouse un roturier, elle perd sa noblesse”. Érasme est mis à contribution pour illustrer cette idée qu'un mariage mal agencé est un malheur irréparable, à la différence d'une maladie ou d'une infirmité dont on peut guérir: “Rupto aut luxato membro, succurrit chirurgus; matrimonio pedicis infoeliciter illigato nullus invenitur medicus. Erasm: Nihil magis serio agendum quam quod postea mutari non potest”. Et il cite également Heinsius.
p. 55, à propos du divorce: “Cum Christiana lex nullam faciat spem dirimendi matrimonii, quod semel coiit, lente in eo festinandum” (sur toutes ces questions relatives à l'évangélisme matrimonial et à la “philogamie” d'Érasme et - indirectement - de Cats, voir l'ouvrage (cité) d'Émile-V. Telle;
p. 57 (où les notes sont plus nombreuses que les vers hollandais), une note c indique: “Tanta est hominum perversitas ut ex nullo contractuum genere plus turbarum oriatur quam ex matrimonio” (avec renvoi au traité d'Érasme).
On se contentera désormais de brèves allusions: p. 63 (Érasme, “renforcé” par Pline, Polydore Virgile, Homère, la Genèse, Clément d'Alexandrie, Pline et Cyprien);
p. 67 (sur le consentement et la consommation du mariage, avec citations de Bodin, République I, cap. 3, des canonistes et des théologiens, mais aussi d'Ambroise, auquel se réfère Érasme dans ses développements sur le “pacte conjugal”), p. 68 (deux passages d'Érasme, et cette note en français: “Aux mariages qui se font par volupté il n'y a communauté que des corps, mais en ceux que la sagesse a conjoints, il y a communication de vertu et toute pureté”), p. 70 (Érasme, Xénophon au livre V de son Iscomachus, Chrysostome in Genes. Homil. 37), p. 72 (très longue traduction hollandaise d'un passage d'Érasme, citée en note), p. 74 (deux citations: “Ubi propior animorum conjunctio...”, et “Conjugium est biga quaedam, duobus innitens axibus...”, p. 86 (deux références), p. 110, p. 143, p. 150 (deux références), p. 151, p. 155, p. 176 (“Nulla mors mala, quam bona vita praecessit”), p. 184.

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érasmien sur le ‘mariage qui n'en est pas un’ (Agamos gamos), et l'on se prend à penser qu'en la circonstance, Érasme va plus loin que Cats dans la dénonciation de ces monstrueuses unions contre nature arrangées par des parents inconscients, à l'abri des lois et sous le regard indifférent de l'Église établie⁶⁷. En effet, dans ses conseils aux jeunes gens, et surtout aux jeunes filles, il veut seulement les mettre en garde contre l'irréflexion et la précipitation propre à leur âge, qui ne mesure pas toujours les conséquences d'un acte et d'un choix qui ne se répéteront pas au cours de l'existence: ‘O tendre jeune fille, voici qu'on prépare une chose bien grave; on forge pour votre cou un joug d'acier. Vous le trouverez agréable, si tout va bien; mais il vous sera éternellement à charge, si tout va

67 L'eugénisme et l'hygiène, qui sont des préoccupations constantes d'Érasme, sont également évoqués par Cats à tout propos. On pense en particulier aux nombreux conseils versifiés de ses Réflexions d'un octogénaire qu'il emprunte à l'École de Salerne, et par lesquels il entre dans les considérations les plus terre-à-terre, voire les plus crues: il se réfère à ce propos à l'Érasme du De civilitate morum puerilium, notamment à son chapitre sur l'art de se tenir à table. Dans son Miroir du passé et du présent, une gravure exprime l'idée que l'étiquette est parfois en conflit avec les préceptes de l'hygiène (deux seigneurs assis élégamment sur une chaise et mangeant des cerises avec avidité, tout en rejetant grossièrement les noyaux), mais c'est à Érasme qu'il se réfère explicitement dans la 4^e partie de ses Tachtigh jarige Bedenckingen (De goede raad van Erasmus), même s'il tire quelque peu à lui la couverture (‘Wel hoort hoe dat Erasmus praet, En wat hij geeft voor goeden raet...’).

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mal... Votre mari est-il savant, sot, malade ou bien portant, vous lui appartenez pour la vie... Dût-il être atteint de la lèpre; dût-il avoir la rage, dût-il être couvert de plaies affreuses (Cats se souvenait certainement de la description érasmienne abominable de ce vieil époux rongé de syphilis auquel est uni une jeune femme, comme les prisonniers de Mézence étaient liés à des cadavres⁶⁸), il n'en restera pas moins votre époux, votre conseiller, votre chef, votre seigneur⁶⁹.’

Les mêmes conseils reviennent à la page suivante, étayés par une citation d'Érasme tirée du Mariage chrétien: le divorce n'étant pas autorisé par l'Église⁷⁰, il faut être particulièrement vigilant (ce qui suppose d'ailleurs de la part des parents de la jeune fille une attitude opposée à celle dont Érasme dénonçait le cruel égoïsme). ‘Cum christiana lex, écrit-il⁷¹, nullam faciat spem dirimendi matrimonii quod semel coiit, lente in eo festinandum.’ Et Cats de prononcer ces vers sentencieux:

Is vry een swaer besluyt, is jae een deftigh werck;
Geen vader komt' er aen, als naer een rijp gemerck.

C'est encore un précepte d'Érasme qu'il suit à la lettre, quand il prescrit au mari - aux devoirs de la femme chrétienne correspondent des devoirs complémentaires, un office de l'époux chrétien⁷² - d'élever sa femme, de l'instruire, de l'habituer à diriger sa pensée et de l'interroger sur ses lectures, ses occupations. La femme estimait et écrivait Érasme, est telle que l'a faite son mari⁷³.

68 Précisément dans le colloque Agamos gamos. Voir aussi le curieux ouvrage qui complète son poème du Mariage, et auquel il a donné le nom symbolique d'Anneau nuptial (Trou-Ringh met den Proefsteen van den selven): cette “pierre de touche” de l'anneau conjugal, entre en action à l'occasion des quatorze récits dont se compose l'oeuvre, et qui ont chacun pour thème un mariage extraordinaire (cf. Derudder, pp. 320-327).

69 Werken, I, p. 286 (texte cité par Derudder, p. 315).

70 Dans son Encomium matrimonii, Érasme pose en principe le caractère indissoluble du mariage chrétien (‘Scio receptissimum esse inter Christianos, ubi semel coiit matrimonium, nullo pacto posse dirimi nisi morte alterius’), mais il montre aussi les contradictions dans lesquelles se place l'Église en tolérant la pratique de mariages contre nature.

71 Institutio christiani matrimonii, 698A.

72 Cats a traduit en hollandais un Compendium officii conjugalis d'Érasme.

73 Voir entre autres son colloque Uxor mempsigamos.

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Dans son célèbre portrait de Thomas More, composé à l'intention du chevalier Ulrich von Hutten⁷⁴, il vantait l'atmosphère chrétienne de la famille de son ami anglais: Thomas donnait à Dame Alice, sa seconde épouse, des leçons de musique, et jouait chez lui le rôle véritable d'un précepteur affectueux, mais intransigeant.

En nous attardant à toutes les étapes de la destinée féminine ou de l'aventure conjugale selon Cats, il nous serait facile de marquer les emprunts directs à la pensée d'Érasme et à toute la tradition dont celle-ci s'est elle-même nourrie. Le rôle de la mère de famille est particulièrement important dans l'éducation de l'enfant, à commencer par l'allaitement⁷⁵. Ce sont les propres mots d'Érasme, et le même cheminement de pensée, dans son colloque Puerpera, dans le De pueris, dans l'Institutio matrimonii christiani, et ailleurs.

Son souci pédagogique, assorti de diverses maximes d'hygiène physique et mentale, les Méditations de l'octogénaire, le Miroir du Passé et du Présent, d'autres oeuvres encore, l'expriment à grand renfort de citations d'Érasme. Sur les manières de se comporter à table, au lit, au jeu, c'est la Civilité des moeurs puériles transposée ou traduite en néerlandais⁷⁷! Mais, comme chez Érasme, ces conseils apparemment terre-à-terre ou même naïvement grossiers, ont une finalité religieuse, car les bonnes dispositions du corps sont nécessaires à l'épanouissement de l'esprit et de l'âme⁷⁸.

‘La voix, dit-il⁷⁹, est un bienfait de Dieu, et il est juste que nous le lui offrions. Nos sentiments pieux ont besoin d'être exprimés par la parole; ils s'élèvent ainsi vers le Ciel avec plus de force que

74 Lettre du 23 juillet 1519 (Allen, IV Ep. 999).

75 Ne retenons ici que cette tâche de la femme devenue mère, sur laquelle les moralistes, les hygiénistes et les médecins s'accordent avec l'enseignement des Anciens et de l'Église: l'allaitement de son enfant. ‘Quelle différence, écrit Cats, entre une mère qui, joyeusement et avec amour allaite son enfant, et une femme étrangère qui donne souvent de mauvaise grâce son lait à son nourrisson...! Quand on a des enfants, on a droit au titre de mère; quand on nourrit ses enfants, on est tout à fait mère’ (Werken, I, p. 392). C'est une transcription quasi-littérale de plus d'un passage d'Érasme, le texte le plus important du prince des humanistes étant celui du colloque Puerpera.

77 Voir à cet égard la note 67.

78 C'est ce que veut démontrer Érasme en de nombreux passages: cf. notamment le De pueris instituendis (I, 498E ‘Quum enim sit arctissima corporis animique cognatio...’).

79 Werken (édition 1712), Supplément, p. 7 (cité et traduit par Derudder, p. 376).

[p. *1]

Edition originale du Silenus Alcibiadis: Page de titre (Exemplaire: Washington, Folger Shakespeare Library, PN 6399 C2 S5)

Frontispice des Emblèmes: 1^er volet

[p. *2]

Frontispice des Emblèmes: 2^e volet

Frontispice des Emblèmes: 3^e volet

[p. *3]

Amour et beauté

Amour maternel et amour de soi

Amour et charité

[p. *4]

La nature, maîtresse du monde

[p. *5]

Jeu d'enfants (1625)

Jeux enfantins: sagesse humaine

Jeux enfantins: folie humaine

[p. 137]

quand ils restent à l'état de prière intérieure. Et pourquoi n'adorerions-nous pas avec toutes les puissances de notre corps et de notre âme Dieu, créateur de l'un et de l'autre?’ Les paroles ne sont pas plus séparables des pensées que les gestes corporels des mouvements de l'âme. D'où ces conseils, qui nous rappellent tout à fait le chapitre d'Érasme sur la manière de se comporter à l'église⁸⁰, dans le De civilitate morum puerilium:’ Nous estimons, écrit encore Cats⁸¹, que trois choses sont requises pour bien prier, d'abord un coeur bien disposé, puis un corps placé dans une humble attitude, et enfin le fruit des livres, c'est-à-dire une voix exprimant avec force les sentiments de l'âme.’

Mais c'est peut-être dans son poème du Jeu des enfants (Kinderspel)⁸² que l'on pourrait saisir le mieux - et comme dans un raccourci expressif - l'inspiration à la fois érasmienne et flamande, réaliste et allégorique, de Jacob Cats. Comment en effet ne pas évoquer les Jeux des enfants de Bruegel, du Kunsthistorisches Museum de Vienne⁸³, auquel j'associerai volontiers ses Proverbes flamands, ceux du Staatliches Museum de Berlin⁸⁴, comme ceux du

80 Chap. III ‘Tourne tes yeux vers le prédicateur; que tes oreilles soient attentives; que toute ton intelligence s'attache respectueusement à ce qu'il dit... Tant qu'on dit la messe, montre ta dévotion par ton attitude, que ton visage soit tourné vers l'autel, ton esprit vers le Christ’ (trad. Alcide Bonneau, Paris, 1877, pp. 53 et 55).

81 Werken, ibid.

82 À la vérité, ce petit poème est le développement l'un emblème, Ex nugis seria, qui date de 1625, et le commentaire philosophique d'un dessin représentant des enfants divisés en plusieurs groupes et adonnés passionnément au jeu, comme dans le tableau de Bruegel, auquel j'ai fait déjà allusion. Le poème a été traduit en français par l'abbé Bloeme en 1856.

83 Cf. Tolnay et Bianconi, op. cit., p. 96. ‘Dans cette encyclopédie des jeux des enfants flamands’ - selon l'expression de Hulin de Loo - où l'on peut dénombrer quatre-vingt-quatre variétés (cf. A. de Cock et I. Teirlinck, Kinderspel en Kinderliest in Zuid-Nederland, 1902-1905), Tietze-Conrat voit une allégorie de l'homme, premier tableau d'une suite sur les âges de l'homme. C'est bien le sens que Cats donnait à son poème. Tolnay pense plutôt à une série de ‘Divertissements’, mais Stridbeck (1956) y découvre une allégorie du monde fou et chargé de péchés: c'est vers cette interprétation que je tendrais personnellement. Elle s'inscrit bien dans la ligne qui conduit de la fin du Moyen Age à l'âge de Cats, en passant par l'allégorie érasmienne de la folie.

84 Ibid., pp. 94-95. Signé et daté ‘Bruegel. 1559’. Ces 118 proverbes ont été décrits et analysés minutieusement par W. Fraenger (Der Bauernbruegel und das deutsche Sprichtwort, 1923) et surtout par J. Grauls (Volkstaal en Volksleven in het werk van Pieter Bruegel, 1957). Beaucoup d'emblèmes de Cats et de dessins de Veene se réfèrent directement - ou indirectement - à ces proverbes et dictons, qui faisaient partie de leur univers mental et de leur expérience psycho-sociale.

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Musée Mayer Van den Bergh d'Anvers⁸⁵? Hier après-midi⁸⁶, une brillante démonstration nous a été proposée de l'influence évidente de la pensée érasmienne sur l'imagination plastique de Pieter Bruegel, dans la série gravée des Sept Vertus. Je pense qu'il vaudrait la peine, en disposant de plus de temps, de montrer dans le détail du poème de Cats, que le célèbre panneau d'Anvers, avec ses douze personnages allégoriques, les cent vingt proverbes flamands du Musée de Berlin et ces jeux enfantins du Musée de Vienne, constituent un relais nécessaire et évident entre la stultitia érasmienne, le Miroir du Passé et du Présent ou les Emblèmes moralisateurs. N'avons-nous pas sous les yeux - ceux du corps et ceux de l'esprit - l'image même du monde renversé ou de la folie de ce monde? Mais la même dialectique se retrouve chez Cats comme chez Érasme: la folie du monde est l'image renversée d'une sagesse authentique. Dans les marges de son poème, le pieux zélandais, qui cite explicitement Érasme, encadré de toutes les références anciennes et modernes qui s'imposent, nous fournit sans ambage la clef d'un mystère, qui n'en était pas un pour les contemporains. ‘Lusus pueriles, écrit-il, nonomnino contemnendos esse, et pondus aliquando habere Romulus et Cyrus in lusu a pueris reges creati, Septimius Severus judex assignatus, et alii quos refert Muret - Var. Lact. lib. II, cap. 91), luculenti testes esse poterunt’. Et encore: ‘Quid plura, mi lector? Omnia humana ludicra et lubrica, nam et ipsa, ut videmus, Ludit in humanis divina potentia rebus⁸⁷’.

La puissance divine joue dans les affaires humaines, c'est-à-dire qu'elle se manifeste à travers elles et à propos d'elles: sur cette vaste scène du monde - l'image du théâtre est familière à l'époque de la Renaissance et à l'Âge baroque -, Dieu joue le rôle d'un

85 Le panneau du Musée Mayer van den Bergh d'Anvers, daté et signé (1558) comporte douze proverbes, chacun étant représenté par un personnage inscrit dans un cercle, et accompagné d'une description (cf. pp. 93-94).

86 Allusion à la conférence, accompagnée de projection de diapositives, du Professeur I.L. Zupnick (New York): The influence of Erasmus' Enchiridion on Bruegel's Seven Virtues (Université de Liège, 5 juin 1969).

87 Kinder-Spel gheduyt tot Sinne-Beelden, pp. 106-107 (2^e partie de l'édition de 1618).

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metteur en scène invisible, mais tout-puissant. La leçon que le moraliste tire de l'emblème des jeux enfantins, c'est que l'homme, ignorant de sa destinée, ‘s'amuse, s'abuse, se passionne pour des chimères⁸⁸’. Il l'exprime avec une grande netteté, mais aussi avec une bienveillante ironie.

‘Qui que vous soyez, dit le poète, homme ou jeune garçon, femme mariée ou jeune fille, qui regardez ce jeu d'enfants, arrêtez d'abord votre regard sur l'image, et après l'avoir considérée, réfléchissez un moment pour en découvrir le sens. Vous souriez à cette invitation, et vous pensez: Ce ne sont qu'enfantillages. Riez; cela vous est permis; riez même aux éclats; mais je souhaite que, tout en riant de concert avec la jeunesse, vous preniez aussi la peine de méditer. Allez plus loin: figurez-vous que dans cette scène des jeux vous avez vous-même votre place, que vous partagez les amusements des enfants. Je ne connais personne qui soit capable de vivre sans poupées d'enfant (kintsche poppen), personne qui ne fasse des folies par moments, personne qui ne tombe quelquefois, personne qui ne joue de temps en temps aux osselets, ou qui ne commence ce qu'il ne pourra jamais achever (Of iet begon dat niet en sloot)⁸⁹’.

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Vanité et profondeur, légèreté et sérieux du jeu enfantin, allégorie de la destinée humaine, caractère dérisoire de cette comédie que les mortels jouent et se jouent sur la scène du monde, mais dont la brièveté et l'unique représentation lui donnent une dimension tragique. Les enfants qui jouent n'ont peut-être pas encore acquis la sagesse du philosophe ‘qui ne rit qu'en tremblant’, mais le moraliste chrétien dénonce la fausse sagesse de l'adulte moqueur, dont la moquerie est plus enfantine et plus folle que ces jeux ‘innocents et instructifs’. Ce qui vient confirmer, à la fin du xviii^e siècle un libre adaptateur français du poème de Cats: ‘Les jeux renferment des leçons utiles à la vie, et composent un petit monde, dont le nôtre n'est qu'une image grossie par le télescope de la vanité. Prenez celui de la raison, et vous percerez les abymes du coeur de l'homme. Vous pourrez vous reconnaître alors à ces

88 Derudder, p. 215.

89 Cité et traduit par Derudder, p. 214 (Werken, I, p. 237).

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jeux enfantins, que vous regardiez comme futiles, pitoyables ou risibles⁹⁰’.

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Les quelques exemples, empruntés parmi des centaines d'autres, à une oeuvre que nos contemporains de souche autre que flamande ou néerlandaise n'ont guère l'occasion de lire, et à laquelle la barrière des langues, s'unissant à des modalités pédagogiques, des comportements sociaux et des paysages mentaux foncièrement différents, ne facilitent guère l'accès, devraient suffire à justifier le titre de ma communication. Une tradition érasmienne, qui ne s'est jamais démentie aux Pays-Bas, et qui s'est enracinée dans une tradition populaire, à la fois nationale, humaniste et religieuse, est constamment présente dans l'oeuvre de Vader Cats. Est-ce à dire que le poète de l'Houwelyck, du Kinder-spel, des Minne beelden ou de l'Ouderdom, n'ait fait que suivre, sinon reproduire l'auteur de l'Institutio matrimonii christiani, de la Civilitas morum puerilium, du Lusus puerilis, des Adagia, des Similia ou du De praeparatione ad mortem? Il faudrait répondre à cette question d'une manière érasmienne - et peut-être catsienne! - en évoquant une fois de plus l'inépuisable problème de l'imitation et de la création originale: le Ciceronianus nous a fourni, par la théorie et la pratique, une réponse définitive à la question inévitable d'Érasme, imitateur des Anciens. Quant à Cats lui-même, ses théories littéraires - sa conception de l'imitation de la nature, ses commentaires personnels de la devise Ars, simia naturae⁹¹ -, sa pratique de la poésie néerlandaise, sa connaissance et sa pratique des langues et des littératures étrangères, nous amènent à penser que son inspiration érasmienne évidente n'est pas exclusive d'autres sources d'inspiration, et qu'il

90 Les jeux d'enfants, ‘poème tiré du hollandois par M. Feutry, A Neuchatel, 1781), pp. 10-11. L'adaptation française, très libre, comprend environ 400 octosyllabes, et quelques commentaires en prose.

91 De nombreux adages d'Érasme - dont celui-ci - illustrent le problème de l'imitation, qui déborde celui de la création littéraire. Le Ciceronianus transpose sur le plan du style et de l'authenticité de la culture le débat de l'art et de la nature. Cf. H.W. Janson, Apes and Ape Lore in the Middle Ages and the Renaissance, Londres, Wartburg Institute, 1952, ch. X, Ars simia naturae, pp. 287-325; cf. aussi la composition surréaliste de Giuseppe Crespi intitulée de la même manière.

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se meut dans un paysage mental différent de celui de l'humaniste chrétien. Enfin n'oublions pas que plus d'un siècle sépare les deux hommes et qu'une même conception de la pédagogie pratique, une même utilisation des images et des tableaux vivants de la vie quotidienne à des fins édificatrices, un même goût de la morale en acte et la pratique du même fonds d'auteurs anciens, de la Bible et des Pères de l'Église, ne suffisent pas pour masquer les différences qui caractérisent l'ancien moine augustin et le grand-pensionnaire de Hollande. D'autre part, quand on examine certains thèmes d'inspiration plus proprement catsiens et les illustrations correspondant au texte, en particulier certaines pages de titre, on ne saurait manquer d'être frappé par un style baroque, qui nous éloigne invinciblement de l'univers esthétique et mental de son maître Érasme. Comment ne pas être frappé, à la lecture de nombreux vers français de Cats, par cette luxuriance d'images, qui trahit souvent l'embarras d'un poète réaliste et croyant devant la difficulté d'exprimer des idées mystiques avec les mots qu'il destine à tout un chacun⁹². Je rejoindrais, pour ma part, avec quelques nuances, l'idée directrice d'Albert-Marie Schmidt dans son étude sur les rapports du calvinisme et de la poésie française au xvi^e siècle⁹³, quand il analyse rapidement l'oeuvre de Du Bartas, d'Agrippa d'Aubigné ou de Des Masures. Certes, le génie assimilateur de Cats, lui fait parfois adopter le style de la préciosité ambiante; mais, le plus souvent, dans ses vers - autant que j'ai pu en juger personnellement dans les langues dont je puis apprécier le style, mais je crois également, dans son néerlandais originel - on découvre à la fois l'esprit calviniste et le tempérament baroque, alliance qui pouvait paraître étrange à des esprits trop classificateurs ou superficiels, jusqu'à la lumineuse démonstration d'Albert Marie-Schmidt⁹⁴.

92 Une étude du style, de la poésie, des images et des thèmes de Cats, mériterait d'être faite à la lumière des concepts critiques utilisés par I. Buffum dans ses Studies in the Baroque from Montaigne to Rotrou (Yale University Press, 1954).

93 Études sur le XVI^e siècle, Albin Michel, 1957, pp. 55-56 (Calvinisme et poésie au xvi^e siècle en France), 67-78 (Les poètes calvinistes français), 79-90 (La poésie baroque protestante).

94 Le cas des trois ‘grands’, Agrippa d'Aubigné, Du Bartas et Jean de Sponde est assez significatif. ‘Soudain, écrit Schmidt, la poésie baroque vulgarise parmi eux une iconographie chrétienne si syncopée, si passionnelle, qu'ils en restent pantelants et satisfaits. Qu'importe la blanche nudité de leurs églises et de leurs préaux, s'ils ont l'âme peuplée de figures bariolées, bouleversantes!’ (p. 85).

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Prenons par exemple le thème de la mort, qui revient souvent chez Cats. Certes, plusieurs de ses maximes s'apparentent aux idées érasmiennes éparses à travers l'oeuvre religieuse de l'humaniste, et notamment dans son De praeparatione ad mortem. Mais une certaine obsession de la mort sous ses aspects à la fois les plus réalistes et les plus symboliques, est évidente et s'explique par des raisons à la fois historiques et personnelles. La poésie de la mort s'apparente souvent chez Cats, comme chez certains poètes protestants de langue française - ses contemporains ou ceux de la génération suivante - à la paraphrase et à la méditation théologique. Bien qu'il échappât lui-même à toute espèce de persécution religieuse et que sa propre position, après le Synode de Dordrecht⁹⁵, fût assez tolérante à l'égard des autres confessions, et notamment de la confession catholique, je rapprocherais volontiers le ton de quelques-uns de ses vers inspirés par le thème de la mort et de la vanité des choses terrestres de telle paraphrase en termes cornéliens du Psaume 42, due au talent du pasteur français Pierre Dubosc (1623-1692), contraint d'abandonner son propre pays, ou surtout à ce sonnet Sur la Mort de Laurent Drelincourt⁹⁶ (1626-1681):

Quel est ce Monstre horrible, et sans Chair et sans Yeux,
Qui d'une faux armé Grands et Petits menace;
Et qui, d'un Pié superbe, également terrasse,
Et le Riche et le Pauvre, et le Jeune et le Vieux?

Chrétien, vois sans horreur cet Objet odieux;
Vois, sous son Masque affreux, de ton Sauveur la Face
Vois, dans sa dure Main, des Nouvelles de Grâce;
Et, sous son Manteau noir, la Lumière des Cieux.

95 L'assemblée de théologiens eut lieu au début de 1618. On a pu reprocher à Cats d'avoir volé au secours de la victoire et glorifié un peu vite Maurice de Nassau, en dépit des crimes commis au nom de la raison d'État; on a même prétendu qu'un de ses Emblèmes justifiait l'exécution de Barnevelt, mais les dates contredisent cette hypothèse. Il était néanmoins le plus calviniste des poètes de son temps, à une époque où le calvinisme était la religion d'État. Sa brillante carrière politique satisfit donc son patriotisme et sa foi.

96 Son intention était de rassurer les huguenots français, terrifiés par des images de mort ‘en démasquant le spectre du trépas’ (Schmidt, p. 77).

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L'inévitable coup de sa Faux meurtrière,

 

Termine, avec tes jours, ta pénible carrière;

 

Et fait voler ton Âme au Séjour de la Paix.

 

 

 

Ainsi le Châtiment dont l'Offense est suivie,

 

Porte un vieux Nom, contraire à ses nouveaux Effets:

 

La Mort n'est maintenant qu'un passage à la Vie.

On pense au dialogue catsien de l'Âme et du Corps (‘t'Samen Spraeck tusschen de Ziel en 't Lichaem)⁹⁷ dont l'illustration parlante figure un squelette s'adressant à un vieil homme assis à une table, bonnet, houppelande et paire de lorgnons sur le nez, qui a - au sens propre - un pied dans une tombe largement ouverte. Mais ce thème est inépuisable pour le poète calviniste, surtout à partir d'un certain âge où la préparation à la mort devient sa préoccupation constante, et où il a recours à ces images effrayantes qui contrastent tellement avec le caractère grave, mélancolique et apaisé du solitaire de Zorgh-Vliet, qu'il est devenu, au soir de sa vie. Comme l'écrit Derudder dans son étude de Cats: ‘Le poète s'est familiarisé de bonne heure avec cette vision d'outre-tombe. Ses premières oeuvres trahissent déjà cette inquiétude, qui nous gagne quand nous voulons pénétrer l'obscurité de notre destinée... Chez lui, la pensée de la mort est comme le résultat d'une impression violente, dont le souvenir subsiste toujours. L'image funèbre est entrée profondément dans son âme et jette un reflet étrange sur toutes les pensées qui passent. Cats la retrouve partout, il la découvre dans les scènes les plus riantes de la vie, il la reconnaît dans les mille emblèmes que lui présente la nature; et son oeuvre tout entière confirme ces paroles: ‘Depuis longtemps, depuis ma jeunesse, je n'ai pas cessé d'apprendre à mourir. Le tombeau et tout ce qui s'y rapporte m'ont toujours été choses familières... Je voyais continuellement la mort s'abattre sur les hommes; je la voyais lancer de tous côtés ses flèches... Il faudra bien qu'un jour j'en sois atteint moi-même, puisqu'elles portent coup si souvent près de moi. Je me disais cela; c'était ma pensée unique lorsque j'étais convié aux funérailles d'un parent. Je n'avais pas autre chose dans l'esprit ni à la bouche lorsque, devant une porte, je voyais une croix de paille... Enfin tout

97 Cf. Derudder, p. 362.

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ce qui s'offrait à mes regards, en quelque lieu que je fusse, réveillait en mon âme la pensée de la mort⁹⁸’.

Mais, pour émouvoir son lecteur ou l'âme qu'il veut convertir, Cats n'utilise pas les atténuateurs poétiques d'un Homère ou d'un Virgile, il dévoile le cadavre dans son tombeau avec ses vraies couleurs, avec ses traits hideux, avec son paysage horrible. Il lui arrive même d'attendre la troisième interprétation pour faire déboucher son lecteur sur un paysage funèbre que ni l'image ni la première ni la seconde interprétation n'appelaient. C'est ainsi que l'emblème XXVII (p. 57) intitulé Inverte et avertes représente un masque tenu par une main qui sort des nuages; il effraye des enfants qui abandonnent leur jeu de toupies, l'un d'eux perdant son chapeau dans sa fuite; deux hommes devisent gravement en montrant les enfants. Le registre des scènes de la vie quotidienne entraîne le rire devant ces craintes ridicules de l'enfance, qui ne sait pas reconnaître le faux-semblant de la réalité⁹⁹. Le registre de la sagesse, symbolisée par les adultes, nous donne à penser qu'en toute chose, il faut savoir regarder l'endroit et l'envers, et corriger les impressions premières d'après la règle de la raison. Le registre de la piété et de l'enseignement religieux trouve des accents plus graves pour énoncer ce quatrain en français sur le thème Mors larvae similis:

Comme aux enfans, paroit le masque epouvantable
À l'homme ainsi la mort ressemble miserable:
Mais qui, de tous costés, ces monstres teste et voit
Enfin n'y trouve rien qu'espouvanter se doit.

Et il ajoute: ‘Le fol s'enfuit, le sage s'en moque¹⁰⁰’.

Dans l'édition Jacobz Schipper de 1663, une gravure éminemment baroque orne la page de titre de son poème de la Vieillesse et de la vie rustique à Zorgh-Vliet: deux squelettes tiennent un livre ouvert, avec toute la décoration allégorique que la Renaissance et l'Âge baroque ont introduite en de telles circonstances. On ne peut,

98 Ibid., p. 355.

99 On pourra rattacher ce thème à celui - plus général - du jeu enfantin, et à celui de la folie humaine, qui lui est associé.

100 Il a cité Plutarque et ses Moralia, le De tranquillitate de Sénèque, et l'Épitre I aux Corinthiens, 15, 54. L'inspiration est plus chrétienne qu'antiquisante.

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à la vérité, prétendre que ce spectacle est horrible, d'autant moins que Cats, habitué à regarder la mort en face et à agir au rebours des enfants et des sots effrayés par le masque vide, trouve, selon ses propres expressions, dans le ‘squelette desséché toute la beauté d'une rose fraîchement épanouie et étincelante de rosée¹⁰¹’. Mais il y a d'autres scènes d'un réalisme plus brutal, même s'il est toujours destiné à l'édification morale et religieuse de l'homme, pauvre pécheur, selon une tradition où le calvinisme néerlandais de l'Âge baroque trouve certains thèmes d'inspiration dans la peinture flamande de la période précédente. Dans le Dialogue entre la mort et un vieillard, il n'est pas difficile de reconnaître Cats lui-même: la Mort vient le visiter au milieu de ses travaux, dans une studieuse et calme retraite. Le premier étonnement passé, il discute tranquillement et fermement avec elle¹⁰². L'âme pure ne connaissant pas de frayeur, il se comporte au rebours de l'Elkerlijk de la tradition médiévale, surpris par la mort au milieu d'une scène de ripailles ou dans l'exercice de ses multiples vices. ‘Quand on vit pour Dieu, dit-il, dans la vertu et l'humilité, on n'a rien à craindre et on ne tremble pas devant vos menaces¹⁰³’.

Certes, le thème de la mort, son traitement réaliste et la présence quasi-physique de Dieu, ne suffisent pas à eux seuls à définir le caractère baroque et calviniste de la poésie de Cats; mais si l'on songe au traitement érasmien du même thème, et aux représentations picturales, sculpturales, architecturales et littéraires de l'époque, en Angleterre, en France, en Allemagne, en Italie ou aux Pays-Bas, le doute n'est plus permis. En étudiant Le point de vue de Dieu dans la tragédie de Vondel aux Journées montalbanaises du Baroque en 1966¹⁰⁴, Pierre Mesnard montrait chez le grand dramaturge hollandais l'expression achevée de la théâtralité de la théologie baroque. L'alliance contrastée de la mort horrible et des extases mystiques n'est pas pour gêner l'auteur d'Adam exilé ou de Jephté, pas plus que le poète anglais Crashaw ou que le Bernin:

101 Werken, II, p. 405.

102 Cf. Derudder, p. 362.

103 Werken, II, p. 505.

“... Die voor synen Godt in tucht en ootmoet leeft,
't Is selden dat hy schrikt of voor u dreygen beeft.”

104 Actes des Journées internationales d'étude du Baroque, pp. 85-97.

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La belle mort se baise aimablement

 

Et sur la bouche, et sur la joue ardente.

 

Pour m'envoler, je suis toute brûlante.

 

Qu'un autre meure faible dans son lit,

 

Tout entouré de larmes et de cris,

 

Et consumé de fièvres dévorantes,

 

Moi, j'aime, par les torches rutilantes,

 

Au son des violons, des chalumeaux,

 

Épouse couronnée, de choeurs nouveaux,

 

Suivie et sans effroi, vaillante, alerte,

 

Sur les autels offrir à Dieu ma verte

 

Jeunesse.

Ainsi s'exprime Iphis dans son entrevue avec Jephté (Acte II, sc. 2, vv. 690-701)¹⁰⁵.

Quand à Cats, il est incontestablement un représentant de cette littérature baroque, sensible au change ou à la métamorphose, et dont Jean Rousset a donné à la fois une théorie et des illustrations¹⁰⁶. Écoutons plutôt le vieil homme décrire avec une minutie que d'aucuns jugeront peut-être maniaque les transformations que la mort opérera en lui dès qu'il aura rendu le dernier soupir, et même plus tard, à une phase plus avancée de sa décomposition:

‘O ma chère âme, ces yeux dont je me sers aujourd'hui si facilement pour lire, seront à l'instant fermés pour se changer ensuite en des cavités profondes. Ma main, qui écrit maintenant des poésies ou d'autres choses plus importantes, sera glacée immédiatement au contact de la mort. Ma langue, qui s'est fait entendre si longtemps au milieu des États, restera immobile, muette, organe sans âme. Ma poitrine, ce centre de la vie, où je sens maintenant mon coeur battre, ne sera qu'un misérable débris écrasé sous une masse de terre... De moi, qui écris ces lignes, de vous qui les lisez, on pourra dire bientôt: ces gens-là ne sont plus.’¹⁰⁷

Goût du macabre, rapprochements constants entre l'image de la mort et celle de l'amour ou de la volupté, squelettes surgissant au milieu d'une joyeuse assemblée, ces éléments, sans être spécifiquement baroques ou encore moins calvinistes, déterminent cependant, joints à plusieurs autres, un paysage mental plus familier à la poésie baroque protestante qu'à l'humanisme chrétien et à la rhétorique d'Érasme. On pense par exemple à certains poèmes du ministre

105 La tragédie de Jephté date de 1645.

106 En particulier dans sa Littérature de l'âge baroque en France, Corti, 1953.

107 Werken, II, p. 283 (cité et traduit par Derudder, p. 358).

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calviniste Simon Goulard (1543-1628), qui correspondent bien à ce que Schmidt appelait ‘la virtualité baroque du calvinisme¹⁰⁸’ et qui le définissait comme une ‘perpétuelle méditation de la vie future’. Mais, alors que la sensibilité d'un Érasme, qui ne recule pourtant pas devant la description de spectacles répugnants et l'emploi de mots crus, ne lui permettrait pas de penser sa propre mort en termes de cadavre pourrissant, plus d'un poète protestant de la fin du xvi^e ou du début du xvii^e siècles s'arrête comme à plaisir sur la mort physique, considérée comme une halte nécessaire à sa méditation chrétienne:

Viens douce-rude mort/embrasse/laisse-moy/
Tire moy dans les cieux puis qu'en Christ je me fonde/...

Ainsi s'exprime Simon Goulart, qui chante la gloire de Dieu, et qui affirme dans un exaltant Credo:

Par luy j'aime la mort qui me guide à la vie/¹⁰⁹

Il serait intéressant, dans une étude plus approfondie, d'examiner quels sont les livres de la Bible qui ont exercé le plus d'influence sur Érasme et sur Cats et, d'une manière plus générale, sur les écrivains protestants. L'Apocalypse est, en tout cas, plus constamment présente à l'esprit et à la sensibilité de Cats qu'à la pensée d'Érasme, penseur chrétien. L'Ecclésiaste a inspiré l'un et l'autre, mais les leçons qu'en tire le poète zélandais se traduisent tout de suite en emblèmes et en images parlantes de la mort, sous la forme de squelettes ou de crânes vides: l'auteur du Cercueil pour les vivants (Doodkiste voor de levendige), dont le titre se passe de commentaire, a plus d'une fois exprimé à la manière de Hamlet, dans la scène avec les fossoyeurs, la vanité des choses humaines. La sagesse d'un Montaigne, dont il est pourtant imprégné, est fort éloignée de la méditation religieuse de Cats, comme la ‘philosophie du Christ ‘d'Érasme, qui est une méditation de la vie. De plus, l'imagination créatrice de l'auteur de la Moria ne l'asservit pas de la même manière à l'observation minutieuse de la réalité, et ce n'est pas toujours le prosateur Érasme qui vole plus près du sol que

108 Cf. son chapitre sur la poésie baroque protestante.

109 Poèmes chrestiens de B. de Montmeja et autres divers auteurs recueillis et nouvellement mis en lumière par Philippes Depas, s.l., 1574, p. 195 (cité par Schmidt, p. 81).

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le poète Cats. Dans telle description anatomique du Cercueil pour les vivants, par laquelle je voudrais clore ces remarques, on songerait volontiers, toute estimation de génie mise à part, à certains tableaux de Rembrandt, singulièrement à ses Leçons d'anatomie.

Quand l'homme à expiré, écrit le solitaire de Zorgh-Vliet¹¹⁰, ‘sa bouche rend une salive épaisse qui reste attachée à ses joues ou. à ses lèvres blêmes. Ce corps, qu'on a vu si animé, n'est plus qu'un débris hideux, du moment où l'âme s'envole. Ses yeux éteints sont un objet d'horreur, et désormais ils doivent rester fermés. L'homme est si affreux quand il est mort, que ses plus proches parents se détournent de lui. Voyez ce cadavre: il est couché comme une masse informe. Sa langue est sans parole et sans mouvement. Vous pouvez lui parler des heures entières, ses oreilles n'entendront pas votre voix. Ces restes ont une mauvaise odeur; et c'est tout: ils appartiennent au tombeau’.

Jamais un humaniste chrétien, en parlant de la mort, n'eût tenté pareille description. Érasme souhaitait pour son compte, comme pour tous les humains, une préparation spirituelle de la mort, mais non cette préméditation obsessionnelle.

_**_*

En insistant sur le thème de la mort et sur certains procédés descriptifs de Cats, j'ai voulu surtout montrer que son art et son inspiration tenaient davantage à la nature particulière de sa sensibilité et de sa foi religieuse et aux traditions populaires et nationales de son terroir qu'à une assimilation de la manière et de l'esprit d'Érasme. Mais, ni le lieu ni les circonstances de notre rencontre ne risquent de nous faire oublier la communauté de leur patrimoine culturel et les liens profonds que la psychologie des peuples établit, parfois à leur insu, entre deux individus dont la destinée et le talent propre ne furent pas les mêmes. Pour en revenir au thème du Kinder-spel ou Jeu des enfants, qui a connu une telle fortune dans la littérature et l'iconographie, et qui correspond véritablement à des traits caractéristiques de l'âme d'un peuple, je ne pense pas que ce soit l'effet du hasard si un penseur comme Huizinga, érasmien de

110 Cf. Derudder, p. 357, qui cite et traduit ce passage particulièrement réaliste (Werken, II, p. 345).

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première grandeur et auteur du célèbre essai Homo ludens¹¹¹, appartient à la même zone culturelle ou socio-culturelle qu'un Jacob Cats, un Peter Bruegel ou un Érasme de Rotterdam. Rapprochement qui ne tient pas seulement au fait que l'auteur des Colloques s'est, comme l'a remarqué un jour M. Hoyoux, manifestement inspiré du jeu de la boule pratiqué dans le Limbourg belge quand il décrivait le ‘ludum sphaerae per annulum ferreum¹¹²’: l'esprit de jeu, cette festivitas, ou cet humour qui anime toute l'oeuvre et toute la personnalité d'Érasme, tient peut-être, comme chez le peintre des Proverbes flamands ou des Jeux des enfants, le moraliste des Emblèmes et du Kinder-spel, et le philosophe du xx^e siècle, à quelques traits permanents du caractère, du comportement, de l'art et de l'univers mental de ces hommes des Provinces du Nord, qu'ils appartiennent aujourd'hui à la Flandre Belge ou aux Pays-Bas. Tout en poursuivant l'idéal, sur un plan religieux, philosophique, artistique, ces hommes savent voir et observer avec minutie les éléments multiples qui confèrent à un objet son individualité. Attachés au concret, ayant le sens des réalités terrestres, ne reculant pas devant la peinture ou la description de spectacles grotesques ou horribles, ne se piquant pas d'élans mystiques éthérés, mal à l'aise dans les abstractions et dans la quintessence, ils n'en sont que mieux disposés pour tirer la leçon morale et les conséquences pratiques des événements. La littérature emblématique ou parémiologique est, certes, internationale, et la bibliographie de Mario Praz l'a bien montré. Mais ce même ouvrage, et bien d'autres, plus spécialisés, nous ont révélé, sur les plans quantitatif et qualitatif, la prééminence des Pays-Bas dans ce genre si particulier. L'esprit de jeu dont je parlais, qui prend tantôt un tour grave, tantôt un tour enjoué, c'est celui qui anime d'un bout à l'autre l'Éloge de la Folie, la plus audacieuse et, en un sens, la plus religieuse des oeuvres d'Érasme. Ce même esprit de jeu, à caractère hautement éducatif, on le retrouve dans les allégories que les gravures et les tableaux de

111 Étude à la fois sociologique et métaphysique, car si les jeux sont caractéristiques d'une culture et d'une âme nationale - comme les proverbes ou dictons - (une fois de plus sont associés les Jeux d'enfants et les Proverbes flamands de Bruegel), le jeu définit une activité fondamentale de l'homme en tant que tel.

112 Voir plus haut.

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Bruegel nous ont appris à lire en filigrane - à eux seuls, les Proverbes flamands et les Jeux d'enfants constituent une véritable encyclopédie populaire et une allégorie de la condition humaine -, on le retrouve encore dans le dessein de Cats d'une architecture à trois étages d'emblêmes éthico-religieux et dans son habileté à disposer et à faire tourner les miroirs qui reflètent les traits visibles et les recoins obscurs de la destinée humaine. Ne le retrouve-t-on pas enfin, non seulement dans l'analyse philosophique et sociologique de l'‘homme joueur’ selon Huizinga, mais même dans son interprétation de la figure d'Érasme: il suffit de comparer son portrait de l'humaniste¹¹³ à celui d'un Stefan Zweig, par exemple.

Ce n'est donc pas simple formule aimable ou expression d'un nationalisme pointilleux que le possessif noster, souvent associé au nom d'Érasme, dans une référence marginale ou dans le corps d'un poème de Cats. La tradition érasmienne avait, certes, et dès cette époque, débordé toutes les frontières nationales, linguistiques ou culturelles, et parfois même religieuses. Mais il est des pays ou des milieux intellectuels où la ‘greffe’ érasmienne a ‘pris’ de façon admirable, d'autres où elle a subi un phénomène de rejet plus ou moins rapide ou retardé. L'érasmisme en Italie¹¹⁴ n'a pas eu une longue et féconde postérité pour des raisons historiques et psychologiques bien connues: le pontificat de Paul V lui porta un coup de grâce, et le Concile de Trente ne parvint guère à le faire sortir de cette hibernation dont le xx^e siècle a commencé à le tirer. On sait quelle influence l'érasmisme a exercée en Espagne¹¹⁵, même audelà de la période de reflux et de persécution officielle: il serait abusif, je crois, de parler d'une permanence de l'érasmisme en Espagne, malgré son attraction sur les générations actuelles. En Angleterre, la greffe a été l'une des plus heureuses, et de l'époque des Tudors à nos jours, une tradition érasmienne n'a cessé d'ali-

113 L'Érasme de Huizinga date de 1924. Il a été depuis traduit en de nombreuses langues, dont le français (trad. V. Bruncel, préface de L. Febvre, Gallimard, 1955). Le livre de Zweig (Triumph und Tragik des Erasmus von Rotterdam), non moins célèbre, nous présente un Érasme pessimiste et pathétique, là où Huizinga burinait le visage d'un sceptique plutôt enjoué.

114 Voir en particulier Érasme et l'Italie d'Augustin Renaudet (Genève, Droz, 1954).

115 Voir Marcel Bataillon, Érasme et l'Espagne, Paris, Droz, 1937.

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menter de vastes secteurs de la culture anglaise¹¹⁶. J'ai voulu marquer, par l'exemple du poète et moraliste zélandais Jacob Cats qu'une tradition érasmienne ne s'est jamais perdue au pays de Grotius, de Huygens, de Hooft, de Coornhert, de Vondel ou de Huizinga, ou dans celui de Bruegel l'Ancien et de l'‘homme au miroir et à la chouette’, Till Eulen-spiegel.

116 Voir notamment Helmuth Exner, Der Einfluss von Erasmus auf die Englische Bildungsidee, Berlin, 1939.