De Franse Nederlanden / Les Pays-Bas Français. Jaargang 1978

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Chronique 1977
Erik Vandewalle

Izegem (B)

Bien qu'Etat centralisé par excellence, la France peut s'enorgueillir d'une tradition séculaire de mouvements régionalistes aussi nombreux que divers. Les uns avaient des objectifs soit linguistiques soit culturels, d'autres insistaient sur des impératifs politiques ou sur des exigences d'ordre social ou économique. A partir du début du dix-neuvième siècle, des époques de floraison et de déclin se sont succédé dans leur histoire. Le déjà proverbial ‘mai 1968’ a constitué un nouvel essor. Toutefois, cet exemple inspire de moins en moins... On a pu et on peut toujours constater des événements spectaculaires. La Bretagne et la Corse ont leurs heures explosives. Dans d'autres régions, les mouvements, quelles que soient leur tendance ou leur orientation, s'y prennent d'une façon plus pacifique.

L'observateur de ces mouvements régionalistes, qui se développent principalement dans des régions où vivent des minorités linguistiques ou culturelles, s'étonnera que la Flandre française soit restée si calme.

Mais, parlant de régionalisme, quelle est cette région franco-flamande? Quand on ne considère que les minorités linguistiques et culturelles qui subsistent, on se limite au Westhoek franco-flamand, c'est-à-dire la région restée agricole entre la Lys et la mer du Nord, l'Aa et la frontière francobelge. En dépit de la politique linguistique incontestablement défavorable, la langue originelle s'y est, sans aucun doute, maintenue pendant très longtemps. Elle persiste encore jusqu'à nos jours, mais uniquement en tant que patois dont se servent les habitants les plus âgés dans leurs conservations. Malgré la disparition imminente de la langue populaire, cette génération ne semble pas réagir. Son apathie l'empêcherait de prendre position, si elle était encore capable d'une telle attitude... Quelques jeunes gens défendent énergiquement la langue vulgaire. Ils sont sortis de la léthargie et de l'immobilisme social grâce au français, qui - paradoxe providentiel - est devenu en quelque sorte leur langue maternelle.

A l'intérieur de cette région franco-flamande, le Westhoek ne constitue qu'une petite minorité. Ailleurs, on risque de chercher en vain des courants régionalistes qui nourrissent des ambitions culturelles. La conscience que cette région a des attaches historiques étroites avec les anciens

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Pays-Bas - actuellement il vaudrait mieux dire le Benelux -, s'exprime occasionnellement, lors de quelque séance académique, mais on se ferait des illusions en croyant qu'elle soit vraiment vivante auprès du grand public. En outre, on constate la tendance à englober dans cette entente l'Europe du Nord-Ouest.

Il est évident que le sentiment national français - ou le désir de l'affirmer de temps en temps - est beaucoup plus fort que la conscience régionale. M. Pierre Deyon, recteur honoraire de l'Université de Lille III, s'est exprimé un jour à ce propos dans les termes de ‘traits de patriotisme’, ou ‘de nationalisme’. On comprend dès lors que la circonscription des départements est acceptée et conçue comme une réalité. A la Révolution, les départements ont remplacé l'ancienne division en provinces et régions. Les nouvelles entités, les départements du Nord et du Pas-de-Calais, réunissent des régions nettement différentes, même à l'heure actuelle. Mais la nouvelle répartition, presque bicentenaire, a déjà effacé bien des traces historiques. Nous pouvons avancer que la nouvelle circonscription administrative a contrecarré la conscience culturelle des minorités.

Il y a lieu de croire que la régionalisation de 1972 favorisera l'évolution des minorités vers l'intégration complète au système culturel français ainsi que la disparition de la langue populaire néerlandaise. La loi du 5 juillet 1972 a délimité clairement la région des Pays-Bas français, qui réunissent les départements du Nord et du Pas-de-Calais. Le nom de cette région ne comporte pas la moindre allusion à des attaches historiques - ce qui est le cas ailleurs -, mais on s'est contenté du pitoyable ‘Nord-Pas-de-Calais’. Cette régionalisation se fonde essentiellement sur des principes sociaux et économiques. Le pouvoir du Conseil régional se situe principalement dans le domaine de l'aménagement du territoire et de l'urbanisation. Ses moyens financiers sont fort limités. Aussi cette régionalisation a-t-elle fait l'objet de toutes sortes de critiques, pas uniquement de la part de l'opposition, qui constitue la majorité dans la Flandre française. Normalement, on devrait prévoir que le Conseil régional fonctionne mal, vu l'attitude qu'adopte la majorité locale à l'égard de cette institution, et qu'elle passe même pour une institution inutile. Cette crainte n'était pas justifiée. Ce n'est pas qu'un miracle se soit accompli...

Le conseil, constitué il y a cinq ans, est devenu une institution qui jouit d'une grande autorité. On a sagement évité les interminables conflits entre le conseil et le pouvoir exécutif, représenté par le préfet de la région. Les aspirations régionales s'expriment aux réunions. On ne se limite pas aux aspects socio-économiques; à preuve les activités de l'Office culturel régional.

Le président du Conseil régional, M. Pierre Mauroy, député-maire de Lille, est un personnage qui exerce une influence réelle, même en dehors de la région. Lorsque, au mois de juillet 1977, à l'occasion du cinquième anniversaire de la régionalisation, Le Monde a donné la parole tant à la majorité qu'à l'opposition pour s'exprimer au sujet des réalisations de cette institution, ce journal s'est adressé à M. Pierre Mauroy pour représenter l'opposition. On ne retrouvait plus ce ton purement négatif qui avait caractérisé les commentaires de la gauche avant que la loi soit votée. Il maintenait bien sûr les exigences traditionnelles: un conseil élu directement et des ressources financières plus importantes. On pouvait entendre dans ses paroles des accents positifs. Entre-temps, les tendances régionalistes dépérissent. Toutefois bien que le pouvoir soit restreint, quelques années d'expérience ont laissé des traces bien reconnaissables.

La première impression qui se dégage du bilan après les cinq premières

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années de la région ‘Nord-Pas-de-Calais’ concerne la conscience régionale. Il est incontestable que le sentiment d'union s'est renforcé notamment sur le plan socio-économique. Mais la question se pose de savoir si, par une telle approche on n'a pas éludé le problème de la minorité linguistique franco-flamande.

Toutefois l'Office culturel régional, qui est une initiative du Conseil régional, a permis l'organisation d'un grand événement dans le Westhoek franco-flamand. Au début de septembre, la première Université populaire flamande a été inaugurée à Hazebrouck.

A ceux qui connaissent un peu le Westhoek, cet événement doit paraître révolutionnaire. Le terme d'‘Université populaire’ désigne un modèle emprunté à l'étranger. La réalisation était due exclusivement à des jeunes. L'initiative n'était pas patronnée par les autorités ecclésiastiques, mais par le Conseil régional. Le problème linguistique et culturel n'a pas été contourné; il a fait l'objet des tables rondes où il a été intégré dans l'ensemble des questions régionales.

Peut-on parler d'une rupture avec le passé? Dans beaucoup de domaines, c'est le cas, dans d'autres non. Sur le plan linguistique, il s'est manifesté une tendance minoritaire très prononcée. Elle désire que le patois local soit appris à l'école, donc pas le néerlandais, même si l'enseignement du néerlandais se situe actuellement au degré zéro au niveau de l'école primaire. Ce culte de l'antagonisme entre le patois et la langue officielle - en l'occurence le néerlandais - a de quoi étonner! Comme les patois de Champagne ou de Touraine sont incontestablement français, le patois du Westhoek franco-flamand est authentiquement néerlandais. L'oeuvre du professeur W. Pée Dialectatlas van West- en Fransch-Vlaanderen (1946 - Atlas dialectal de la Flandre occidentale et de la Flandre française) l'a établi une fois pour toutes.

Ambition irréalisable que de vouloir introduire dans l'enseignement le patois franco-flamand à côté du français. D'ailleurs, à quel résultat ces tentatives aboutiraient-elles? Seul l'enseignement du néerlandais officiel pourrait profiter aux habitants du Westhoek franco-flamand: cet idiome pourrait faire revivre le patois languissant et permettre au Westhoek d'accéder à la culture néerlandaise et d'entrer en contact avec près de vingt millions de néerlandophones qui vivent à côté d'eux.

La première Université populaire a fait école. Au mois de décembre de la même année, ses organisateurs ont fondé, dans un but analogue, l'association ‘Menschen lyk wyder - Décider, vivre et travailler en Flandre’.

Il est remarquable que cette association s'exprime sans ambages sur certaines situations - ‘l'assassinat hypocrite et silencieux de notre langue multiséculaire’ -, alors que précédemment, on faisait semblant de ne pas les voir. Après la première apparition du régionalisme sur la scène politique - J.P. Sepieter aux élections cantonales de 1976 à Steenvoorde - il semble que les jeunes engagés pousseront la fusion de la vie politique et du régionalisme au Westhoek.

Quelques promoteurs de la première Université populaire flamande s'étaient par ailleurs déjà lancés dans la vie politique et ont été remarqués lors des élections municipales de 1977. Il nous est difficile de ne pas parler politique dans cette chronique. L'année 1977 s'est caractérisée par une intense activité politique. On se rappelle surtout les élections municipales des 13 et 20 mars. Même les adversaires de l'Union de la gauche ont admis que cette formation a fait preuve d'un dynamisme surprenant, qu'elle a su éveiller des espoirs auprès du grand public et que le parti socialiste

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s'est attiré de nouveaux groupes sociaux. Le résultat s'explique à la lumière de ces réflexions. Partout les partis de gauche ont renforcé leur position. Même dans les municipalités où ils n'ont jamais été au pouvoir, ils ont obtenu des résultats très encourageants. Au Westhoek, l'exemple de Bailleul est frappant.

Toutefois, cette Union de la gauche a été loin de se réaliser harmonieusement. Les divergences entre les socialistes et les communistes n'avaient pas perdu de leur acuité, ce qui a considérablement nui à leur succès. Voilà pourquoi, plus que dans les autres régions, il s'est présenté dans les Pays-Bas français des listes ‘homogènes’ plus souvent que des listes ‘unitaires’. En septembre, quand le monde a appris la fin de l'Union de la gauche, l'entente dans bon nombre de conseils municipaux n'était plus qu'un souvenir. Il semblait même que dans de nombreuses localités, on pourrait s'attendre à un affermissement des positions. On a observé le même phénomène à la Communauté urbaine de Lille.

La vie politique n'a pas fait oublier la triste situation économique. Entre les deux élections - municipales et nationales -, les deux domaines ont souvent été rapprochés. Il est frappant qu'à l'occasion d'un colloque à Roubaix sur le secteur du textile, les délégués du patronat ne se sont pas présentés dans une manifestation jugée purement politique.

Selon leur orientation et leur conviction, les journaux ont donné une image alarmante, sombre ou légèrement rassurante de la situation économique. Mais aucune indication ne justifie des perspectives optimistes.

Le premier rapport sur la région en 1977, établi par l'INSEE, l'Institut national de la Statistique et des Etudes economiques, était résolument pessimiste.

En dépit du pouvoir d'achat stabilisé des salariés, la demande a baissé sur le marché national. Les exportations ont suivi la même évolution.

La région est spécialisée principalement dans les secteurs les plus touchés par la crise internationale. La métallurgie se trouve dans une impasse, bien qu'on n'ait pas dû recourir à des licenciements aussi massifs qu'en Lorraine. Dans le secteur du textile également, on a relevé une baisse de l'emploi. On estime le taux de chômage à 6,1% de la population active, contre 5,3% à la fin de 1976. Sur le plan démographique, on constate une légère remontée du nombre des naissances: 63.500, contre 62.600 en 1976. Depuis 1971, ce chiffre n'avait cessé de diminuer. La mortalité infantile, dont la région détient toujours le triste record, a nettement régressé: 15,1 o/oo en 1977, contre 16,6 o/oo en 1976 et 18,8 o/oo en 1974 et 1975. Mais le chiffre de 1977 dépasse toujours la moyenne nationale. Ces indications contribuent à leur manière à une évaluation de la prospérité.

La richesse industrielle, qui a attiré de nombreuses foules vers le ‘Nord’, n'a pas disparu. La vie culturelle peut servir d'indicateur du bien-être. Malgré les activités de diverses associations, cette vie n'est pas brillante. Néanmoins, il est indéniable que les responsables régionaux font de réels efforts, notamment sur le plan de l'organisation et de l'adaptation de l'infrastructure culturelle. A quoi bon?

L'environnement est plus pollué que jamais. Le désordre des zones urbaines est toujours aussi flagrant. La plupart des habitants ne pensent qu'à l'assouvissement de leurs désirs matériels. Les problèmes écologiques ne préoccupent qu'une faible minorité. Les beaux-arts ne semblent destinés qu'à une élite raffinée. La démocratisation de l'enseignement supérieur s'est ralentie, peut-être arrêtée...

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Dans une chronique antérieure, je me suis posé des questions sur les contacts entre les Pays-Bas français et l'aire linguistique néerlandaise: la Flandre et les Pays-Bas. L'autoroute du Nord - l'A1 en France, l'E3 en Belgique - a beau être devenue une artère de première importance, la voiture et le commerce n'ont pas rapproché les ethnies. A quand des confrontations d'institutions régionales de la zone frontalière? A quand des échanges culturels? A quand des informations suivies dans les journaux de part et d'autre? Comment juger la sincérité des dirigeants locaux et nationaux dans leurs éloquentes professions de foi européennes? Suffit-il de s'extasier sur un coin pittoresque d'un pays lointain alors qu'on ne se scandalise aucunement de la méfiance et de l'ignorance qui opposent des voisins?

Ces objections ne devraient pas nous faire passer sous silence de modestes initiatives appréciables, comme celles des autorités communales de Nieuport, du Comité pour la Flandre française à Waregem, de l'Université populaire de Lille, qui a invité au mois d'octobre dernier le recteur H. Brugmans pour donner une conférence sur les élections européennes, ni les manifestations artistiques dans l'agglomération lilloise, où l'on a pu admirer des oeuvres des artistes flamands contemporains V. Gentils, L. Peire, V. Theys, ni une série d'articles parus dans La Voix du Nord et qui attiraient l'attention sur les curiosités touristiques dans l'aire linguistique néerlandaise.

Promouvoir la connaissance de la langue d'autrui, a fortiori du peuple voisin, c'est un rêve que seul l'enseignement pourrait réaliser, mais dont tout le monde comprend l'importance. Aux Pays-Bas, l'enseignement du français traverse sa crise la plus grave; en Flandre, il se maintient vaillamment. Il est regrettable qu'on doive chercher en vain une compensation, si petite soit-elle, aux Pays-Bas français. Le néerlandais, c'est la proverbiale épingle qu'on doit chercher dans une botte de foin. Pourtant, l'année 1977 ne nous a pas déçus. Sans la surestimer, nous terminons notre chronique par une nouvelle encourageante: au début de l'année académique 1977-1978, l'Université de Lillle III a créé au département d'études néerlandaises, sous la direction du professeur W. Thys, la licence de néerlandais. Notre espoir serait-il fondé, si nous augurions de cet événement une position nettement renforcée de l'enseignement du néerlandais aux Pays-Bas français?