Wapenboeck ou armorial de 1334 à 1372. Deel 1. Poésies héraldiques

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Lettre a l'Institut de France

A Messieurs les Présidents de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et de l'Académie des Beaux-Arts [Architecture et Peinture.]

Messieurs,

Je travaille depuis dix ans à la reproduction de l'oeuvre de Gelre, héraut et poète du XIV^e siècle, cité par Froissart, et plus j'avance dans ce travail, plus j'y fais des découvertes. Non seulement j'ai remarqué, par la confrontation des Armoiries, que des noms importants étaient mal lus, et des personnages considérables défigurés depuis cinq siècles dans les Chroniques; mais, à côté de l'Histoire, les Beaux-Arts et la Linguistique trouveront là des éléments nouveaux de science et d'érudition.

Je viens vous demander la permission de vous offrir, en primeur, quelques détails et mettre sous vos yeux deux ou trois passages de ces poèmes qui révèlent dans la vie et les moeurs des Chevaliers, au XIV^e siècle, des particularités charmantes, ignorées jusqu'ici.

Vous savez tous, Messieurs, et l'un de vous, M. Viollet-le-Duc, a montré que dans les forteresses féodales, il y avait, au Donjon, une salle, la Grande Salle, la Salle des Fêtes, oil ‘des armes de couleurs variées, portant la trace des combats, étaient religieusement suspendues aux murailles des châteaux féodaux.’ C'était la Salle des Ancêtres. Il y avait aussi, quelquefois, des ‘décorations temporaires’ dans sa Salle des Fêtes.

Mais, quand en dehors du Donjon, M. Viollet-le-Duc étudie et recompose architecturalement cette suite de Salles ou plutôt de Chambres qu'on

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trouve dans maint château dont il ne reste que les murs ouverts, il s'est demandé quel était leur usage. Il ne l'a point connu.

Eh bien, dans les splendeurs de la vie féodale, dans les grands Burgs, dans les Châteaux-forts du XIV^e siècle, où le luxe était plus grand qu'aujourd'hui, il y avait, parmi ces Chambres, une Chambre particulière, ‘la Chambre de la Dame’, où l'on suspendait les Armoiries des Chevaliers amis, morts ou vaincus: On faisait peindre ces armoiries par un Hérauf; et ce Héraut composait, dans le langage figuré du blason, l'éloge en vers du Chevalier comme pour un jour d'inauguration.

Jusqu'aujourd'hui, Messieurs, on a dédaigné les éloges et Poèmes narratifs du XIV^e siècle, parce qu'ils rebutaient les traducteurs qui y rencontraient des termes de Blason dont ils ne comprenaient pas le sens. Si on les regarde de plus près on voit qu'ils ne sont pas si barbares.

Dans presque tous ces petits poèmes, il y a ‘une Dame que le héraut invoque et qui lui parle, comme Dante, cet autre barbare, avait sa Donna. Ainsi Gelre rencontre dans une forêt la Dame en deuil près du Lion de Juliers: elle pleure avec le Lion et ordonne au poète de peindre les Armes de ce Chevalier, de ce prince, sa bannière et ‘son cimier de topaze’. - Ailleurs, la Dame rencontre le héraut dans une Cour d'amour et lui demande où est Rodolphe de Nidou: ‘Parle-nous de lui, Gelre, et chante-nous son blason!’ - Un autre jour, Gelre fait l'éloge du Comte de Hainaut devant ses Armoiries portées par des Pages et surmontées d'une couronne rouge, c'est-à-dire ‘une couronne de vaillance et de générosité’. - C'est encore la Dame, une belle châtelaine, qui, voulant ‘orner sa Chambre’ des Armes d'un courageux Chevalier, Jean de Spanhem, demande à Gelre de faire publiquement l'éloge du héros: ‘écoutez, Gelre, je fais faire une Chambre neuve que je veux orner de la peinture d'Armoiries; vous me chercherez des noms de Chevaliers, dignes à juste titre que je les fasse peindre dans ma Chambre.’ - Et ailleurs: ‘Il a bien mérité, dit la Dame, qu'on le dépeigne dans la Chambre, dans la Kamenade; il a mérité sa place au Salon.’ - Et Renaud de Fauquemont, ce Chevalier légendaire ‘Vous le ferez, Gelre, inscrire dans ma Chambre avec les valeureux!’

Il y a dans toute cette poésie une richesse d'expressions symboliques

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qui en rendent la lecture difficile, il est vrai, mais qui lui donnent un parfum particulier, une saveur étrange et nouvelle. - Ainsi tel écu est aussi vif que le rubis d'orient, pour dire qu'il est rouge; il est besanté de topaze, pour dire d'or et d'argent; la capeline ou le bavolet est couleur de son courage, et sur son heaume est un chapeau de chasteté, pour dire qu'il est d'argent. - Ce langage imagé, ciselé, chargé d'ornements et de pierres précieuses, de diamants, d'éméraudes, de topazes, de rubis, de saphirs et de toutes les Vertus de la Chevalerie, a déconcerté jusqu'ici les traducteurs. J'ai dû alors, Messieurs, pour tourner ou vaincre les difficultés, faire faire des traductions telles quelles, que j'ai revues, élucidées et complétées, grâce à la langue du blason: il faut bien le dire, cette langue harmonieuse qui paraît étrange aujourd'hui, était populaire au XIV^e siècle. Le héraut Gelre, en écrivant ces poèmes, les a faits pour tout le monde; il les a récités dans les assemblées, alors qu'on mettait sous les yeux de tous, non l'image du Chevalier, mais la représentation de ses armoiries, qu'on allait chercher dans ‘la Chambre de la Dame’, dans la Caminien ou Kamenade, comme un objet de vénération.

Il y avait donc dans cette suite de Chambres que M. Viollet-le-Duc nous montre vides et nues dans ses Dictionnaires de l'Architecture et du Mobilier, une Chambre où les Dames suspendaient, - non les armures, les casques, les épées, les boucliers des aïeux réservés à la Salle du Donjon, - mais les Armoiries peintes des Chevaliers amis, comme aujourd'hui on a sa galerie, son fumoir, son cabinet de travail, son salon où l'on suspend l'image d'un vaillant capitaine, d'un poète, d'un homme d'état ou d'un savant. C'est un détail gracieux à ajouter à ceux qui concernent les Tournois, les Cours d'amour, les Chapels de fleurs, les écharpes brodées et les Missels dans l'Oratoire: c'est un détail d'ornementation sur lequel j'appelle l'attention de la section d'Architecture à l'Académie des Beaux-Arts.

La publication dont j'ai l'honneur de vous entretenir n'étant tirée qu'à 60 exemplaires, ne peut être de ma part une spéculation. Aussi, pensant, Messieurs, qu'elle est intéressante à d'autres égards, j'appelle l'attention de l'Académie de Peinture sur un autre point.

Les Maîtres, chargés de reproduire les traits des grands hommes, nous ont représenté ceux du XIV^e siècle dans un costume de fantaisie, faute

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d'éléments suffisants pour donner à chacun d'eux la majestueuse et colossale grandeur dont parle aussi M. Viollet-le-Duc à propos du sire de Coucy. Eh bien, au lieu d'un pauvre petit casque, - celui de Clisson, par exemple, aux Galeries de Versailles, - je vais mettre à votre disposition un millier de coiffures splendides: ces heaumes, ces chaperons, ces volets ou bavolets, ces camails doublés de velours, d'étoffes d'or, de vairs et d'hermines, de sinople, de pourpre ou d'argent, - et qu'il faut savoir distinguer parce qu'ils étaient personnels presque toujours, - les ailes en éventail, en aigrette, ces plumes de paon, d'autruche et de coq, ces bonnets d'Orient, étaient d'un luxe admirable et pourtant aussi simple que nos plumets d'aujourd'hui, aussi légers que nos shakos en cuir bouilli ou les bonnets à poil du premier Empire.

Enfin, Messieurs, si l'Académie des Inscriptions veut bien m'y autoriser, j'aurai l'honneur de soumettre à son examen de nombreuses rectifications de noms qui se trouvent entièrement difigurés dans les éditions de Froissart. Je ne veux pas trop surcharger cette lettre aujourd'hui; qu'il me soit permis néanmoins de vous citer un de ces noms, parce que le cas est vraiment exceptionnel et que e'est un des grands noms de l'histoire. Croirait-on qu'un des ancêtres du Protecteur a figuré, pendant trente ans, à côté de Du Guesclin, dans les guerres du XIV^e siècle, comme un des plus illustres, et qu'il se trouve cent fois dans Froissart sous un autre nom que le sien! Oui, depuis cinq siècles, le nom de Cromwell est défiguré partout dans Froissart, même par les Anglais!...

Vous me pardonnerez, Messieurs, la hardiesse que je prends; mais ce sera pour moi un bonheur de vous soumettre bientôt le travail que j'ai entrepris par mes seuls forces, pour lequel je lutte depuis dix ans, et devant la publication duquel d'autres plus forts que moi ont reculé. Mon rôle se borne à ouvrir la porte à de nouvelles explorations, et c'est pourquoi j'ose espérer que vous accueillerez favorablement la présente communication.

J'ai l'honneur d'être, Messieurs, votre plus humble serviteur,

V. Bouton.

15, rue de Maubeuge.

Paris, 5 mai 1881.