XLIV
Novembre vint à Damme & ailleurs, mais l'hiver fut tardif. Point de
neige, de pluie, ni de froidure; le soleil luisait du matin au soir, sans pâlir;
les enfants se roulaient dans la poussière des rues & des chemins; à
l'heure du repos, après le souper, les marchands, boutiquiers, orfévres,
charrons & manouvriers venaient, sur le pas de leur porte, regarder le
ciel toujours bleu, les arbres dont les feuilles ne tombaient pas, les cigognes
se tenant sur le faîte des toits & les hirondelles qui n'étaient point
parties. Les roses avaient fleuri trois fois, & pour la quatrième
étaient en boutons; les nuits étaient tièdes, les rossignols n'avaient pas cessé
de chanter.
Ceux de Damme dirent:
- L'hiver est mort, brûlons l'hiver.
Et ils fabriquèrent un gigantesque mannequin ayant un museau d'ours, une longue
barbe de copeaux, une épaisse chevelure de lin. Ils le vêtirent d'habits blancs
& le brûlèrent en grande cérémonie.
Claes brassait mélancolie, il ne bénissait point le ciel toujours bleu, ni les
hirondelles qui ne voulaient point partir. Car plus personne à Damme ne brûlait
de charbon sinon pour la cuisine, & chacun en ayant assez n'en allait
point acheter chez Claes, qui avait dépensé toute son épargne à payer son
approvisionnement.
Donc, si se tenant sur le pas de sa porte, le charbonnier sentait se rafraîchir
le bout du nez à quelque souffle de vent aigrelet.
- Ah! disait-il, c'est mon pain qui me vient!
Mais le vent aigrelet ne continuait point de souffler, & le ciel restait
toujours bleu, & les feuilles ne voulaient point tomber. Et Claes refusa
de vendre à moitié prix son approvisionnement d'hiver à l'avare Grypstuiver, le
doyen des poissonniers. Et bientôt le pain manqua dans la chaumine.
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