Septentrion. Jaargang 24

Économie

Les Pays-Bas, berceau de l'économie moderne

Les Pays-Bas du nord furent la première société humaine du monde à avoir réuni, dès les xvii^e et xviii^e siècles, toutes les caractéristiques d'une économie moderne, avant même la révolution industrielle anglaise et la Révolution française. Aussi la croissance économique moderne a-t-elle pris son essor aux Pays-Bas avant qu'elle ne fît son apparition dans le reste de l'Europe. C'est ce qu'affirment Jan de Vries, professeur à l'université de Californie (Berkeley, États-Unis) et Ad van der Woude, professeur à l'université agronomique de Wageningen (Pays-Bas) dans une étude volumineuse, intitulée Nederland 1500-1815 (Pays-Bas 1500-1815). Sous le terme ‘économie moderne’ les auteurs entendent un système où l'homme, n'admettant plus que ses activités économiques (plus ou moins empreintes de rationalité) soient réglées par une série de facteurs externes, s'efforce consciemment de subordonner ceux-ci à ses desseins. Une économie politique moderne se caractérise par le changement institutionnel, organisationnel et technologique, débouchant sur une plus grande efficacité au niveau de la production et de la distribution. Parmi les facteurs qui stimulent de telles dynamiques et, par voie de conséquence, le comportement moderne, on relève: l'urbanisation, la formation, la mobilité, le rôle joué par la monnaie, le développement des rapports politiques et des cadres juridiques.

Vers le milieu du xviii^e siècle, les Pays-Bas atteignirent un degré d'urbanisation qui, au cours des deux siècles suivants, ne fut surpassé nulle part en Europe. Résultat: partout dans le pays, une bonne partie de la population pouvait désormais participer à l'économie de marché et bénéficier de l'information qui lui est inhérente.

Dans la République des Provinces-Unies, l'instruction était fortement encouragée par l'Église réformée calviniste. En 1680, à Amsterdam, 70% des garçons étaient capables de signer eux-mêmes leur acte de mariage. A Bruxelles, en 1845 (plus d'un siècle et demi plus tard!), seuls 55% y parvenaient. La République comptait douze établissements d'enseignement supérieur (cinq universités et sept ‘illustres écoles’). Au xvii^e siècle, sur 1 000 garçons âgés de 18 ans, 25 faisaient des études universitaires. Avant la première guerre mondiale, ce pourcentage ne fut atteint nulle part en Europe. Or, l'on sait que l'élaboration d'une économie diversifiée et complexe passe nécessairement par une bonne formation scolaire.

L'instruction et l'urbanisation stimulaient la mobilité tant géographique que sociale. La migration interne prenait des proportions considérables et la République attirait comme un aimant de nombreux immigrants alléchés par son niveau de vie élevé et par la tolérance relativement grande qu'élle manifestait en matière religieuse. La mobilité sociale était, elle

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aussi, importante, surtout au début du xvii^e siècle.

Provenant de sources diverses, l'argent affluait dans les Pays-Bas du xvii^e siècle, dans des quantités inégalées en Europe avant le xix^e siècle. A tel point que le volume des paiements en nature devenait tout à fait secondaire.

En matière politique, la République annonçait déjà, tout en s'en écartant par certains côtés, le processus de formation de l'État moderne. Le pouvoir, convenablement organisé, réussissait à assurer la sécurité des citoyens, à soutenir puissamment les intérêts économiques, notamment dans le domaine des échanges commerciaux et de la pêche, et à maintenir l'ordre et la paix dans le pays. La collecte des impôts s'effectuait grâce à un système fiscal passablement moderne, ratissant large et comportant déjà des éléments de progressivité. L'État n'hésitait pas à s'endetter et la dette publique bénéficiait de la confiance des investisseurs.

Dans le cadre de l'assistance sociale, les personnes démunies étaient secourues non seulement en temps de crise mais de manière continue, comme cela se fait dans une société urbanisée, mercantile et individualiste. Le système d'imposition et l'aide accordée aux pauvres étaient, il est vrai, loin d'égaler les normes en vigueur dans l'État-providence du xx^e siècle, mais ils devançaient très largement celles qu'appliquaient alors les autres pays préindustrialisés d'Europe.

Le système politique, bien que fort éloigné encore du suffrage universel, était tout de même déjà imprégné d'une idéologie antiabsolutiste et, dans la pratique, respectueux des droits de l'homme. Les Néerlandais se trouvaient dans une situation sociopolitique que, d'après les conceptions de l'époque, on qualifiait de réactionnaire mais qui, en réalité, contenait en germe les ingrédients d'une modernité précoce.

De Vries et Van der Woude font observer, en conclusion, que l'économie néerlandaise des xvii^e et xviii^e siècles a joué un rôle de pionnier dans l'élaboration de ce qui s'appellerait désormais ‘la croissance économique moderne’.

Christiaan Berendsen

(Tr. U. Dewaele)

jan de vries et ad van der woude, Nederland 1500-1815, Balans, Amsterdam, 1995.