Septentrion. Jaargang 19

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Constantin Huygens,
poète français

Le 28 mars 1987, on a commémoré à La Haye, officiellement et en grande pompe, la mort en 1687 de Constantin Huygens.

Depuis une vingtaine d'années, on ne cesse de réhabiliter Huygens, poète estimé naguère trop difficile pour être lu dans les classes, moralisateur, il est vrai, virtuose de la langue, mais de pensée et de sentiment jugés trop superficiels. Ses écrits constituaient avant tout un mets pour philologues et spécialistes.

En France on connaît mieux le fils de Constantin Huygens, Christian, le célèbre physicien, mathématicien et astronome. Le père y est seulement connu des historiens de l'art pour sa clairvoyance en matière de peinture contemporaine.

Constantin Huygens naquit à La Haye le 4 septembre 1596. Son père avait été secrétaire de Guillaume d'Orange et exerçait depuis 1585 les fonctions de secrétaire du Conseil d'Etat. Sa mère était issue d'une famille de riches bourgeois d'Anvers réfugiée au nord après la reprise de la ville par Farnèse en 1585. Si l'on observe que l'enfant fut baptisé le lendemain de sa naissance, dans la chapelle de la cour, après le culte français, et qu'il eut comme parrains le Conseil de la province de Brabant, le bâtard Justin de Nassau et l'épouse du bourgmestre de Breda, on imagine assez le milieu dans lequel Constantin vit le jour.

Très jeune il entendait déjà parler la langue française autour de lui et rapidement il apprit à prononcer ses premiers mots de français. Un peu trop imbu à notre goût de son propre génie, il a raconté dans un récit autobiographique comment sa mère lui avait appris à chanter un cantique de Clément Marot et combien il avait été étonné de voir que l'assistance semblait comprendre ces sons dont le sens lui échappait totalement. Très jeune aussi, Constantin

Constantin Huygens (1596-1687), ‘Autoportrait’, 1622.

et son frère Maurice ont eu des gouverneurs qui les initiaient à la langue française. Le père tenait à donner à ses deux fils une éducation parfaite digne des ambitions qu'il caressait pour ses enfants. Une telle éducation ne pouvait être confiée selon lui aux rustres qui enseignaient dans les écoles publiques. Il choisissait avec soin les précepteurs de ses deux fils et s'occupait personnellement et intensément de l'enseignement de ses enfants.

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Grâce aux relations de son père avec la cour du stathouder et en particulier avec la veuve du Taciturne, Louise de Coligny, le petit Constantin pouvait accéder au cénacle de culture française dont elle était le centre. En 1605, on y monta une représentation d'Abraham Sacrifiant de Théodore de Bèze dans laquelle il prononçait le prologue et l'épilogue alors que son frère Maurice jouait le rôle d'Isaac. Louise de Coligny et le pasteur Johannes Uijtenbogaert étaient émus jusqu'aux larmes.

Même si l'on fait abstraction du cercle autour de Louise de Coligny, la cour du stathouder, avec laquelle la famille Huygens vivait en contact direct et continu, était en majeure partie francophone. On n'y dérogeait pas à la tradition déjà séculaire de traiter en français les affaires de l'État. D'ailleurs, sous le stathouder Maurice, et après sous son demi-frère et successeur Frédéric-Henri, on y trouvait une nuée de militaires français. Beaucoup de jeunes officiers étrangers faisaient leur école dans l'excellente armée dirigée par les Princes d'Orange.

Constantin Huygens a été élevé dans cet environnement quasi bilingue. Avec une éducation où l'exercice poétique occupait une place aussi importante que l'apprentissage des bonnes manières ou du maniement des armes, il n'est pas étonnant que, dès l'âge de 15 ans, il ait écrit à sa mère un petit ‘Rondeau’ en français pour lui rappeler une promesse non tenue. Ce petit poème de 15 lignes était le premier d'un long catalogue de poèmes français qu'il n'a conclu que quelques semaines avant sa mort, survenue en 1687.

Constantin Huygens qui, après de courtes études à Leyde, a pu faire quelques voyages à l'étranger comme secrétaire d'ambassade, est entré en 1625 au secrétariat de Frédéric-Henri. Toute sa vie, il est resté au service de la Maison

Constantin Huygens, peinture par Jan Lievens, 1627, Musée de Douai (Photo ‘Rijksmuseum’, Amsterdam).

d'Orange. Homme très occupé, que ce soit à la cour ou en campagne dans la suit du Prince, liseur insatiable, mais aussi grand amateur de sciences et de techniques (il élabora lui-même des plans pour sa grande demeure à La Haye et projeta un chemin à travers les dunes pour relier La Haye à Scheveningue), dessinateur de talent, musicien pratiquant cinq instruments à cordes, il considérait la poésie comme un passetemps auquel il pouvait s'adonner à tout moment de loisir et en toutes circonstances. Les poèmes étaient pour lui des ‘bleuets’ qu'il cueillait parmi les blés comme en témoignent les titres des recueils parus de son vivant: Korenbloemen (Bleuets), Otia, Ledige Uren (Heures oisives) et Momenta Desultoria. L'étude des manuscrits révèle que Huygens a parfois griffonné, avant de les recopier à La Haye, un petit poème, une épigramme ou quelques

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Maison de Huygens, construite en 1637. Dessin par J. van Call, 1690 (Photo ‘Gemeentearchief’, La Haye).

lignes en voyage, dans le coche, en se reposant un instant d'une longue chevauchée, ou le soir dans une auberge ou chez des amis. D'ailleurs, regarder les manuscrits mêmes nous donne presque toujours le plaisir et l'avantage de pouvoir observer Huygens dans ses moments de créativité littéraire, qu'elle soit ludique ou plus sérieuse. Ainsi, une feuille déjà utilisée le 1^er avril 1648 pour une épigramme très caractéristique pour l'auteur sur un fait divers sanglant a servi le même jour à noter le brouillon des premiers vers d'un de ses meilleurs poèmes français et le lendemain à en recevoir la suite. Il s'agit de:

Sur la mort du musicien avril.

Nostre bon chantre est mort, sa gorge rauissante

A passé par le fil

D'une dague sanglante

Le dernier jour d'Avril.

1. Apr. 48.

Descente de la tour de la haye

Nous auions tant monté cerchant de la musique,
Que nous ne voyions plus dans la place publique
Que des Puces sauter, et proumener des Poux.
Nous voijci reuenus. Pourquoy descendions nous?
Estions nous mal menez et estions nous pas en uoije
Des belles regions où la mort nous enuoije?
Allions nous pas entrer peu à peu dans les lieux
Où nous deuons ouïr la musique des dieux?
Caliste, c'est icij le veritable embleme
Des folies du monde et de la nostre mesme.
Dieu nou monte souuent par de fascheux degrez
De maux d'ame ou de corps, d'ennuis ou de regrets,
Iusqu'à moitié chemin du Ciel qu'il nous destine,
Iusqu'à le veoir de pres: mais la nature, encline
A ces bouës d'embas, comme à tout ce qui nuit,
Nous rameine joijeux au fonds de ceste nuict,
Ce faux jour de la Terre, où toute la musique,
Quoy qu'on s'en imagine, au prix de l'Angelique,
Ne vault pas le beau nom que nous luij appliquons.
Soyons sages, Caliste, et si nous entendons
La Trompette sonner gai autre fois nous die,

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Manuscrit caractéristique de Constantin Huygens. La feuille déjà utilisée pour l'épigramme ‘Sur la Mort du Musicien Avril’ a servi ensuite à noter le brouillon du poème ‘Descente de la Tour de La Haye’ (Photo ‘Koninklijke Bibliotheek’, La Haye).

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Montez, gent d'Israël, souuenons nous d'Elie,

 

Et n'y ayt d'Elisée en ce bas element

 

Qui nous fasse tourner la teste seulement.

2. Apr. 48.

Huygens écrivait dès sa jeunesse dans plusieurs langues. Avec son oeuvre immense en néerlandais, il a largement contribué à la construction de la langue néerlandaise, ce ciment de la jeune et encore fragile nation. Homme de son temps, très lié avec les savants et intellectuels autochtones et étrangers, il s'est souvent exprimé en latin, mais le français était la langue dans laquelle il préférait écrire quand sa poésie s'adressait à ce petit monde du Tout-La Haye, quand ses poèmes traitaient de personnes ou de sujets français, quand il écrivait dans un environnement - pensons aux camps militaires - particulièrement francisé. Ainsi Huygens a-t-il écrit plus de six mille cinq cents vers, presque neuf pour cent de son oeuvre poétique, en langue française.

Huygens lui-même accordait peu d'importance à sa poésie française. Plus encore que son oeuvre dans d'autres langues, c'était pour lui un jeu, jeu de société souvent et innocent passetemps. En 1625 et en 1644, il ne fit imprimer que 11 poèmes français et dans une dédicace à ses deux soeurs Geertrude et Constance il s'en excusa en écrivant que: ‘Mon ambition ne monta jamais au-delà du contentement d'un Lecteur domestique.’ Sur sa maîtrise de la langue française cependant nous possédons des témoignages qui prouvent, même si l'on tient compte de l'inévitable part de flatterie, que des célèbres auteurs français comme Corneille et Guez de Balzac l'admiraient. Ainsi Balzac lui écrit: ‘Vous escrivez le langage que nous parlons avec autant de grâce que si vous estiez né dans le Louvre.’

La poésie française de Huygens est pour une grande part poésie de circonstance. Epithalames alternent avec épigrammes et autres nénies. Nombreux sont les poèmes d'adieu ou les vers accompagnant simplement un livre ou un petit cadeau. Mille occasions sont bonnes pour écrire quelques lignes en français quand il s'adresse à une personne de ce monde huppé où l'utilisation du français était en vogue ou de rigueur. Mais rares sont les vers français où Huygens exprime le fond de son âme, que ce soit dans une prière ou dans une méditation. Le lyrisme pur en français, sa deuxième langue, nous le trouvons presque exclusivement dans quelques ‘Pathodies’, chansons pour lesquelles il composait également la musique, et dans certains poèmes galants, genre dont Huygens avait le secret. Il y a quelques vraies lettres en vers où Huygens proclamait sa fidélité sans faille à la Maison d'Orange, mais d'autres lettres rimées sont des écrits burlesques comme on les échangeait entre amis en un jeu de société parfois raffiné, parfois libertin. Il est frappant que beaucoup d'épigrammes françaises sur des amoureux transis, des maris trompés, des pendus, des marginaux de tout bord aient été écrites dans les camps militaires ou lorsque Huygens était en route avec l'armée. On peut s'imaginer que l'invention de ces épigrammes avec leurs jeux de mots raffinés cachant souvent des grivoiseries, était dans le milieu militaire un passetemps favori entre hommes de bonne compagnie!

La poésie française de Huygens n'a jamais fait l'objet d'une édition spéciale, même pas d'une anthologie. Pour sa lecture il faut recourir à ses oeuvres complètes éditées à la fin du siècle dernier. Cela a ses inconvénients mais permet aussi de comparer la poésie française avec la néerlandaise. La conclusion inéluctable est alors que Constantin Huygens est passé maître en poésie française comme il l'était en poésie néerlandaise. Avec la langue française il jouait presque aussi subtilement qu'avec la langue de son pays. Dans ses poèmes français il était aussi spirituel que dans ses autres écrits. Mais malgré l'admiration que nous lui devons, il faut avouer que ses émotions les plus profondes ne s'exprimaient ni souvent ni facilement dans une langue qui ne restait, après tout, que sa seconde langue maternelle.

ANDRÉ VAN SEGGELEN

Professeur de langue et de littérature néerlandaises à l'université de Strasbourg.

Adresse: 13, avenue du Général de Gaulle, F-67000 Strasbourg.