Septentrion. Jaargang 12

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Portrait de Hendrik Conscience par L. Tuerlinckx (Bibliothèque Municipale d'Anvers).

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Anvers: ville de Henri Conscience ou de Georges Eekhoud?

Dotées d'un passé également prestigieux, également jalouses de dispenser le maximum de prospérité à ce plat pays dépourvu de richesses naturelles mais riverain de la mer la plus fréquentée du globe que Jacques Brel sut si bien chanter tant en français qu'en néerlandais, Bruges qui n'est plus la morte - comme au temps de Georges Rodenbach - et Gand - métamorphosée, elle aussi, depuis les enfances de Maurice Maeterlinck et même de Suzanne Lilar - doivent concéder à leur ville-soeur, Anvers-sur-l'Escaut, que l'absorption de ses sept faubourgs porta de 200.000 à près d'un demi million d'habitants, le titre envié de métropole industrielle, économique et culturelle des Flandres.

Ce n'est pas le lieu d'évoquer son passé glorieux, ce siècle d'or d'Anvers - le siècle des Gueux, comme disait feu Eugène Baie -, qui, après le déclin de Bruges, en fit le premier centre commercial du monde, cependant que le génial Christophe Plantin, venu des rives de la Loire, fondait en 1555 sur celles de l'Escaut, l'imprimerie dont le Musée Plantin-Moretus garde un souvenir qui défie le temps. Ce n'est pas ce 16e siècle fier d'avoir produit le génie d'un Rubens qu'appellent à la mémoire les noms de Henri Conscience et de Georges Eekhoud mais le 19e à bien des égards beaucoup moins prospère et beaucoup moins propice à l'essor des arts et des lettres. Très éprouvée par les troubles révolutionnaires et surtout étouffant dans les fortifications qui la corsetaient, Anvers s'asphyxiait des entraves à la navigation sur l'Escaut - imposées par les Hollandais après leur défaite - qui gêneront l'activité portuaire jusqu'en 1863. C'est dans cette ville - où le français, introduit à l'époque des Ducs de Bourgogne, était pratiqué par l'élite sociale, composée surtout de négociants étrangers - que naquirent, en 1812, Henri Conscience, fils d'un cheftimonier de la marine de guerre française, qui deviendrait le plus grand romancier flamand de son temps et, en 1854, Georges Eekhoud, rejeton d'une famille bourgeoise d'Anvers, initiateur, par ses romans, du renouveau de la littérature française de Belgique.

Ces deux fortunes illustrent bien l'étrange hétérogénéité linguistique d'une grande ville flamande du 19^e siècle. La population autochtone était restée flamande sous le vernis francophone surimposée à la ville par l'afflux de marchands étrangers, par les cours étrangères qui tour à tour dominèrent les Pays-Bas, par le prestige européen d'un français que pratiquaient aussi ces révolutionnaires de 1789, bien décidés à tailler nos provinces en départements français dénationalisés et contraints d'oublier et leur religion et leur langue ancestrales. La position sociale de son père rangeait d'emblée Conscience dans le peuple resté flamand, tout comme elle classerait Eekhoud dans cette mince élite sociale, francophone d'origine ou affectant de l'être pour se distancier de la tourbe inculte.

L'ironie de l'histoire a voulu qu'un marin français fît souche du champion du jeune mouvement flamand attaché, à l'origine, à rendre au vieux parler maternel le statut de langue cultivée. A ce stade, le mouvement flamand est comparable à tant d'autres en Europe qui luttent pour la renaissance d'une ancienne langue littéraire déchue en dialecte: c'est le but que se proposent le Breton Hersart de la Villemarqué en publiant la collection du Barzaz Breiz en 1839 et le Provençal Frédéric Mistral dont la Mirèio paraît en 1859. Mais, se développant dans un jeune Etat centraliste où, non contente

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Alexandre Dumas illustré: ‘Conscience l'innocent’. Paris, A. Levasseur, 1907 (Bibliothèque Municipale d'Anvers).

Couverture de ‘Henri Conscience’ par G. Eekhoud. Bruxelles, A.-N. Lebègue (Collection nationale), 1881.

de dicter la loi, la capitale imposait la langue de son choix dans l'enseignement, l'armée, les cours de justice - bref, dans tous les domaines de la vie publique -, le mouvement flamand devait rapidement prendre une dimension politique: ne réclamait-il pas des écoles où les élèves recevraient l'instruction dans leur langue propre, des régiments où les officiers ne commanderaient plus dans une langue étrangère aux hommes de troupe et des tribunaux où les prévenus fussent à même de comprendre les chefs d'accusation? Qu'on appelle cela du nationalisme, soit! mais ce nationalisme était profondément social, au contraire d'un étatisme linguistique préoccupé seulement des intérêts des hommes au pouvoir et de leur clientèle. Il faudra du reste plus d'un siècle pour que la Belgique en arrive à une situation propice à l'épanouissement de ses deux cultures sans discrimination au nom de l'usage privé ou public de telle ou telle langue.

C'est Eekhoud lui-même qui, dans un petit livre plein de sympathie consacré, de son

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Dédicace de Georges Eekhoud dans son livre sur Conscience (AMVC, Anvers).

vivant, à son illustre collègue flamand, évoque le milieu artistique anversois des années trente, peuplé de jeunes enthousiastes, sûrs de changer et le monde et la littérature nationale: ‘La langue flamande’, écrit-il, ‘abandonnée au peuple sans culture comme un vil patois, ... trouvait en cette généreuse époque de 1830, parmi ces paladins chevelus, ces don Quichottes de vingt ans, toujours prêts à rompre une lance en faveur des déshérités et des opprimés, des sympathies encore vagues, mais qui n'attendaient qu'un drapeau pour s'affirmer et s'affranchir’. (Henri Conscience, 1881, p. 47-48). C'est alors qu'apparaît Conscience, dont les premières oeuvres en prose déchaînent ‘un enthousiasme indescriptible... Voilà le signal entendu, voilà l'idiome, le Verbe demandé par la génération flamande de 1830’ (o.c. p. 51). Son Lion des Flandres (qui lui vaut toujours de figurer dans le Petit Larousse même monocolore), avant de faire le tour du monde en traduction, ne fut publié en 1838 qu'à quelque 500 exemplaires, ce qui ne l'empêcha pas de

Portrait de Georges Eekhoud par René Magritte (1920). Propriété de la Bibliothèque Municipale d'Anvers (cabinet-Georges Eekhoud).

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Lettre de Henri Conscience (23 juin 1881) à Georges Eekhoud (AMVC, Anvers).

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changer le visage de la Flandre. Sa parution eut l'effet des trompettes de Jéricho, fatales aux murailles d'une forteresse réputée jusqu'alors imprenable. Elle apportait la preuve que la littérature n'était pas réservée à une élite de langue étrangère: voilà qu'elle s'adressait au peuple dans son idiome propre, si longtemps négligé.

Dès 1845, Conscience faisait la conquête de l'Allemagne. Il pénétrait en France dès 1852, grâce à Alexandre Dumas, qui emprunta à sa nouvelle Le Conscrit le sujet d'un roman Dieu et Diable et en fit même paraître une autre version sous le titre Conscience l'innocent, prétendant ainsi rendre hommage à l'auteur du récit original (lequel, signalons-le au passage, ne fut guère flatté par cette ‘politesse française’ ...). Accusé de plagiat, Dumas publia dans son quotidien Le Mousquetaire la traduction française du Conscrit original, non sans succès d'ailleurs, car, expliqua Conscience dans un entretien avec Georges Eekhoud, ‘le public avait pris tant de plaisir à la lecture du Conscrit que l'éditeur du Mousquetaire servit successivement à ses abonnés ceux de mes contes qui avaient paru en français à Bruxelles’ (o.c., p. 73). Il en résulta un contrat avec M.M. Lévy, qui publièrent en France les oeuvres complètes du romancier flamand.

Vis-à-vis des oeuvres de Georges Eekhoud, qui tâchait de marier le régionalisme de Conscience aux préceptes du naturalisme français, le public gardait une attitude beaucoup plus réservée. Ni Kees Doorik (1883), histoire d'amours tragiques et violentes vécues dans les polders anversois, ni Kermesses (1884), qui pousse au paroxysme cette joie de vivre qu'on dit typique des Flandres, ni même La nouvelle Carthage (1888), cette large fresque de la ville tentaculaire qu'était devenue Anvers à la fin du siècle dernier, ne connurent le succès des oeuvres du précurseur flamand. Il est vrai qu'Eekhoud, marginal de la libido comme de la langue, désargenté pour avoir dilapidé l'héritage de parents tôt disparus, candidat-officier renvoyé de l'Ecole des Cadets et reconverti dans le journalisme à Bruxelles, ne trouva jamais à s'intégrer dans la société comme sut le faire Conscience qui alla jusqu'à remplacer le mot ‘embrasser’ par ‘saluer’ dans une oeuvre jugée trop hardie par le clergé de l'époque.

Mais passons sur ce qui les sépare pour souligner ce qui les rapproche. Il y a, bien sûr, l'aimable ouvrage évoqué tantôt que le cadet consacra à l'aîné; mais il y a aussi leur fort curieux double patronage: si Conscience est, involontairement, à l'origine de la création du musée de la littérature fondé à Anvers un demisiècle après sa mort, son confrère francophone a prêté son nom au Cabinet Eekhoud de la Bibliothèque Municipale de cette même ville. On y conserve ses souvenirs littéraires, notamment sa bibliothèque, qui présente un grand intérêt pour les chercheurs. Par ailleurs n'ayons garde d'oublier la valeur symbolique de ce Cabinet: il atteste que la séculaire Bibliothèque de la Ville d'Anvers, tout en jouant un rôle considérable dans l'épanouissement culturel de la Flandre du dernier siècle et demi, s'est toujours montrée avide de rassembler en un même endroit les productions littéraires des auteurs vivant ou ayant vécu en Flandre et surtout à Anvers en quelque langue qu'ils s'expriment. C'est dire que le dernier Mallet-Joris y voisine avec les oeuvres de sa mère, Mme Suzanne Lilar; que les contes poétiques et philosophiques de Guy Vaes y côtoient les ouvrages tant néerlandais que français de son prolifique oncle Roger Avermaete - membre de l'Institut! -, fondateur de la revue Lumière et promoteur en Flandre du pacifisme internationaliste de Romain Rolland.

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Réponse de Georges Eekhoud (23 juin 1881) à la lettre de Conscience (AMVC, Anvers).

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Parmi les disparus, citons Max Elskamp et Jean de Boschère, Neel Doff et Marie Gevers. Saluons aussi le très vivant et toujours vert Michel Seuphor, né à Borgerhout-lez-Anvers, il y a 81 ans, sous le nom de Ferdinand Berckelaers et habitant Paris depuis 1925, auteur d'un Dictionnaire de la peinture abstraite qui fait autorité dans le monde entier.

Après cette évocation de noms illustres, il convient de souligner que si leurs ouvrages se trouvent bien sûr dans la bibliothèque scientifique de la ville où ils sont nés ou ont vécu, le musée de la littérature flamande - appelé actuellement ‘Archives et Musée de la Vie Culturelle flamande’ - n'en néglige pas pour autant de rassembler toute documentation sur leur personnalité, nonobstant le terme ‘flamand’ qui figure dans son nom et en dépit de l'existence à Bruxelles des ‘Archives et Musée de la Littérature’ (francophone) de Belgique. Rien d'étonnant à cela. D'une part, bon nombre d'auteurs nés en Flandre se sont exprimés en français du fait de leur milieu social: citons une fois encore des célébrités comme Camille Lemonnier, Emile Verhaeren ou Maurice Maeterlinck pour rappeler que c'est à eux qu'il revient surtout d'avoir établi à l'étranger et d'abord dans les pays de langue romane, le renom littéraire de la Flandre, beaucoup plus qu'à un Guido Gezelle, un Stijn Streuvels, un Karel van de Woestijne ou un Paul van Ostaijen, dont le talent parfois prodigieux n'a guère dépassé l'aire linguistique néerlandaise, du fait du rayonnement restreint de leur langue. Il n'est pas question d'annexer leurs confrères francophones à la littérature flamande, mais tout simplement de ne pas les rayer de notre passé culturel, marqué jusqu'à une époque récente par un bilinguisme fortuit et souvent asocial mais extraordinairement intéressant comme objet de considérations sociologiques, dans le domaine littéraire et ailleurs.

Il va de soi, d'autre part, que les Archives et Musée de la vie culturelle flamande, nées à Anvers en 1933 de l'enthousiasme déclenché par une exposition commémorative consacrée en 1912 à Henri Conscience, laissent à leur consoeur francophone, logée à la Bibliothèque Royale de Bruxelles, le soin de rassembler les manuscrits et la correspondance de l'ensemble des auteurs belges de langue française, tant wallons que flamands et bruxellois. Elles ne peuvent ni ne veulent toutefois se priver de découper dans les journaux et les hebdomadaires tout article, tout compte rendu sur tel ou tel ouvrage de ceux qui sont nés en pays flamand ou qui entretiennent avec lui d'autres liens privilégiés. Il ne s'agit donc nullement d'aller sur les brisées de l'institut habilité à cette tâche et qui opère à Bruxelles sous la direction de l'excellent collègue du signataire de cet article, Jean Warmoes - né lui aussi en pays flamand, à Bruges! - mais de faciliter également à Anvers, la ville de Henri Conscience et de Georges Eekhoud, l'étude de tous les phénomènes littéraires et culturels apparus en Flandre, sans égards pour leur habillage linguistique.

L'étude de toute la Flandre en somme, comme aurait dit, peut-être, un Verhaeren porté sur la science.

ludo simons

Directeur de la Bibliothèque Municipale d'Anvers; conservateur des Archives et Musée de la Vie culturelle flamande. Chargé de cours extraordinaire à la Katholieke Universiteit Leuven.

Adresse: Clementinastraat 40, B-2018 Antwerpen.

Ce texte est une adaptation du discours de Ludo Simons prononcé au cinquième congrès du ‘Comité international des musées littéraires’ tenu à Paris du 27 septembre au 2 octobre 1982.