|
| |
| |
| |
Goud in Alaska
Door Jan Stavast
‘Hallo! Bent u daar nog!’ In weerwil van zijn jaren nog bijzonder kras, snelde sheriff Howerd op de bemodderde autobus toe, aan de ingang waarvan Ernst Stengel, ingenieur en beedigd landmeter van het Yukondistrict, inmiddels was verschenen.
De wagen stopte op het plein voor de winkel, waarvan Howerd reeds vele jaren eigenaar was en tegelijk sheriff van de ‘stad’, die een halve dagreis van de Yukon-rivier af lag, weliswaar een stad naar Alaska-begrippen, die slechts uit enkele scheefgezakte houten huizen bestond.
‘Welkom in Freemount, mijn waarde! Tot gisteren heeft uw Klondike-man hier op u gewacht tot het laatste vliegtuig uit Fairbanks. En daar vandaag geen machines binnenkomen, zoals onze piloot verklapte, omdat de militaire instanties weer eens alle vliegtuigen in de hele omtrek voor een oefening gecharterd hebben, dacht ik bij me zelf, dat u wel met de rammelkast zoudt komen. Een mooi zaakje, waarover wij u
| |
| |
getelegrafeerd hebben!’
‘Gewacht tot gisteren? Wat zegt u nu?’ Ernst Stengel had inmiddels de wagen verlaten en beantwoordde de handdruk van Howerd. Zijn assistentlandmeter Lanessen kwam achter hem aan. ‘De wolkbreuk hield ons op, sheriff. Was het hier beter?’
‘Geen haar! Als met hele bakken tegelijk spoelde het de halve nacht van de hemel. Dat kondigt het voorjaar aan!’ Howerd's stem kreeg hierbij een vrolijke klank. ‘Maar komt u nu toch eerst eens in mijn winkel! Geef mij uw jas en hoed maar! Ja, de nieuwe Klondike-man is ongeduldig geworden. Niettemin is aan alles gedacht. Zo gauw hij het noodweer zag komen opzetten - en hij had dat, nog vóór er één wolkje aan de lucht was, op de minuut af voorspeld - was hij tijdig op pad gegaan, om nog droog naar Poker-Flat terug te kunnen komen. Daar wacht zijn vriend op hem, met wie hij tezamen de kreek, zijn beek, gevonden heeft, en vast niet de slechtste, m'n waarde.
| |
| |
Als je hoort, wat hij daar uit graswortels en de rotsbodem in de rivier-bedding te voorschijn gehaald heeft, moet je werkelijk aan een wonderbeek denken en geloven, dat de tijden van de grote vondsten van de Klondike-rivier weer aangebroken zijn. U lacht ongelovig? Zeker - zonder gekheid - de toverberg van Klondike was iets unieks. Zó iets dwaas komt niet meer terug!
Maar wat die beiden daar boven in alle stilte en zonder gerucht ontdekt hebben, mag gezien worden. Zal ik de brandkast openmaken en u het prachtige, donkere stofgoud laten zien en de stukken, die de geluksvogel me verkocht en in bewaring gegeven heeft?’
‘Laat dat goud maar, waar het is. Daar weet u meer van dan wij, mijnheer Howerd. Wij registreren alleen maar claims. Wat is dat voor een man, die goudvinder?’
‘Een taaie kerel, die weet door te zetten. Iemand, die de dingen aanpakt, zoals slechts weinigen. Tweemaal heeft hij daar boven overwinterd. Vroeger berichtten reeds pelsjagers over hem. Hij zou zich bij hen aan hebben kunnen sluiten, maar hij scheen tot die mensen te behoren, die er niets voor voelen, weer onder de mensen terug te keren. Nu weten wij - wat de anderen reeds lang vermoedden - wat hem daar boven zolang staande hield. Hij kwam hier mager en sterk vervallen aan, maar in zijn ogen lag een verbeten fonkeling. Ik hield hem voor een Noor of een Zweed en nu blijkt hij jullie landgenoot te zijn. O, ik zou willen, dat we hier veel van zulke mensen hadden. Jens Jensen noemt hij zich. Nu, vanavond al kunt u hem in Poker-Flat ontmoeten. Voor de hondensleden heb ik al gezorgd. En ook de ander, wie de wonderbeek voor de helft behoort, zult u daar ontmoeten. Hebt u de naam Olle Hustingx al eens gehoord, mijnheer?’
De ingenieur hoorde verbaasd toe. ‘Olle Hustingx? Wat vertelt u ons daar voor een oude historie, sheriff? Bedoelt u de Sioux-Indiaan?’
De oude Howerd knikte lachend. ‘De man, met wie Jens z'n goudmijn ontdekt heeft, is inderdaad een Sioux en een kleinzoon van het grimmige opperhoofd. Olle Hustingx, die door onze kinderverhalen spookte. De overwinnaar van Bighorn was de grootvader, misschien ook wel de overgrootvader van de Indiaan, met wie deze Jens Jensen uit de bergen kwam en die u in Poker-Flat zult leren kennen. Hij heeft z'n naam geërfd.’
‘Een Sioux, die onder de gouddelvers ging!’ riep Lanessen hoofdschuddend. ‘Nu meen ik te begrijpen, waarom de ander zo'n haast maakte, naar Poker-Flat terug te komen. Hij vertrouwt de roodhuid niet helemaal. Het geheim van de goudbeek is in gevaar. Bedoelt u dat, mijnheer Howerd?’
Sheriff Howerd antwoordde bijna ruw: ‘Neen, jongeman! Volstrekt niet! De man vertrouwt z'n rode vriend ten volle. Hij heeft tijd genoeg gehad, hem te leren kennen. Zo zwijgzaam als hij anders was, als hij van de kameraad en lotgenoot in de moeilijke ogenblikken van z'n winter daar boven sprak, dan werd hij spraakzaam. Jens Jensen liet zich ontvallen, dat hij zwaar ziek geweest was. Olle Hustingx had hem er weer boven op geholpen, en zonder hem zou hij er niet meer geweest zijn.’
‘Dat klinkt zeker heel anders,’ moest de jonge Lanessen toegeven.
Stengel knikte. ‘Maar u zei, dat anderen er van wisten, dat de beiden een gelukkige vondst gedaan hadden?’
De sheriff knikte. ‘Dat kon niet uitblijven, hier in Freemount was er een squawman, de man van een Indiaanse vrouw, die het nieuwtje rondstrooide. Anders gelooft men geen woord van hem.’
‘Wie vertrouwt nu ook een niksnut van een squawman!’
‘Maar hij liet goudkorrels zien - natuurlijk gestolen uit een terrein, dat tevoren door Jens Jensen en Olle Hustingx bewerkt was - en dat werkte overtuigend, temeer toen Ander Flannigen, de kroegbaas, hem eenvoudig de buidel afnam, in een smeltkroes leegstortte en na een nauwkeurig onderzoek verklaarde, dat hij nog nooit in zijn leven zulk prima goud in de pan gehad had.’
| |
| |
Howerd schonk de glazen van zijn gasten nog eens vol.
‘Nu heeft de goudkoorts de mannen weer te pakken. Troepsgewijze zijn ze al onderweg. Zelfs vanaf de grens moeten verscheidenen naar de Yukon opgetrokken zijn. De oude vos Ander Flannigen wil daar bij zijn! En bij mij is gisteren m'n bediende er vandoor gegaan .... een losbol, die niet ontbreken mag, wanneer er wat te verdienen valt. Het zou mij niet verwonderen, wanneer u hem in Poker-Flat zou tegenkomen.’
Stengel keek op zijn horloge. Howerd, wie dit niet ontging, zeide daarop: ‘Binnen een kwartier zal de oude Max Bern met zijn hondenspan hier voorkomen. Zoals ik zijn honden ken, brengen zij hem in twee uur naar Poker-Flat. Het zal een rumoerige avond daar boven worden, denk ik.’
‘En Jensen?’ vroeg Stengel. ‘Wat zegt hij van dat ongevraagde gezelschap? Wil hij de avonturiers op sleeptouw nemen?’
‘Beslist niet,’ antwoordde sheriff Howerd. ‘Ik vertelde hem, wat de squawman hier uitgericht heeft. Hij was al op de hoogte. Het was de enige keer, dat ik hem zag lachen, toen hij zeide: ‘Olle Hustingx en ik zullen die meute wel van ons afschudden.’
‘Makkelijk gezegd’, wierp Lanessen tegen. ‘Ligt deze kreek in het grensgebied?’ ‘Zeker. Maar het land is ordelijk afgebakend en voor registratie gereed,’ zeide de Sheriff. ‘Wat anderen op daarnaast gelegen stukken grond uitrichten, was volgens Jensen hun zaak. Aan hun kreek zou niemand komen. Alleen u hebben zij nodig, Stengel! Zoals gewoonlijk.’
‘Daar kan hij van op aan.’
‘Dat weet ik. Wij kennen u toch! Natuurlijk!’ zei Howerd. ‘Weet u dat ik in de afgelopen nacht, toen ik van de regen niet slapen kon, zelf door de goudkoorts werd aangegrepen?’ Hij lachte. ‘Ik maak me geen zorg .... ik blijf hier, en ik zal ook hier niet te kort komen. Wat aan proviand uit Fairbanks komt, moet hier door. Ik heb er goed aangedaan, het hier in de afgelopen jaren uitgehouden te hebben. Ik heb het verval der stad gezien, ik zal ook haar opbloei nog meemaken.’
Stengel haalde de schouders op. ‘U hebt een groot vertrouwen, Howerd! Zei u zelf niet, dat de betovering van Klondike iets unieks geweest is? Die ligt bijna zover terug als de ruiterslag van Little Bighorn.’
‘Dat is zo. Maar de wonderen zijn de wereld nog niet uit. U zoudt toch de goudmonsters eens moeten bekijken, waarde heer!’
Stengel sprak niet tegen. Iedere goudvondst bracht leven en vertier in dit land, hoopte rijkdommen op in de snel opbloeiende steden, die aan de weg lagen, waar de goudgravers langs trokken.
Maar het goudland Klondike was alles behalve een paradijs op aarde geweest. ‘Alaska - een hel op aarde.’ Zoals het door duizenden was vervloekt geworden. Men wist ook precies, hoe het was toegegaan onder de ruwe kerels, die als eersten langs de bergstromen naar de Yukon getrokken waren, vanwaar de ‘lokroep van het goud’ was gekomen. Er werd een winkelstraat aangelegd, die Broadway werd genoemd, of zelfs Washington-straat, met blokhuizen, grote warenhuizen, bars en speelholen. In deze éne straat woonde de hele bevolking. Noemde iemand een ander een leugenaar, dan was het kerkhof het eind van het liedje. Want ieder droeg zijn eigen rechtsmacht in de gordelriem. Honderd inwoners, honderd getuigen, honderd rechters. En met de schietwapens ging men gemakkelijk om. Nog op de dag van vandaag bergt het kleine kerkhof van Dawson 92 doden - van de nog geen 500 inwoners uit die gouddelversdagen - die in hun schoenen gestorven zijn. In Freemount was het niet minder wild toegegaan, dan in al die rusteloze trekkerssteden, die vaak maar twee, drie zomers geleefd hebben. Was het tegenwoordig wel veel anders in Alaska? Het ging er wel een beetje bezadigder toe, maar waar de gouddelvers elkaar ontmoeten, ging het leven nog steeds om scherpe hoeken....
‘Menigeen zal het bij het goudzoeken zwaar te verduren krijgen!’ herhaalde
| |
| |
sheriff Howerd. ‘In Jensen en Olle Hustingx heb ik daarvoor voldoende vertrouwen.’ Hij had het niet kunnen laten, nu toch de goudmonsters, die Jens Jensen gebracht had, voor Stengel uit te spreiden. Stengel liet wat stofgoud over de rug van zijn hand glijden. Het was donkerder dan ieder ander stofgoud, dat hij tot nu toe gezien had. ‘Moge het de vinder geluk brengen’, zei hij, het goud terugstortend. ‘Hij is er de man niet naar, om zich de kaas van z'n brood te laten eten’, zei Howerd, die intussen de leren buidel zorgvuldig dicht knoopte en in de geheime lade terug legde. ‘Binnen enkele dagen verwacht hij werklieden. Olle Hustingx heeft die opgescharreld. Daarom is hij ook weer naar beneden gekomen. Hij wil zelf werken en voor eigen rekening laten delven en zo de mijnbouwmaatschappijen, die er natuurlijk de lucht van hebben, zo lang mogelijk van zijn lijf te houden.’
Voor het huis klonk thans luid hondengeblaf. ‘Ah, daar is Max Bern al, die u naar Poker-Flat zal brengen!’ riep de sheriff en reeds stond een lange, licht voorovergebogen man op de drempel. Van onder zijn pelsmuts werd zijn zilverwit haar zichtbaar.
‘Je ziet jou de lente nog niet aan, Max!’ begroette Howerd hem.
‘Die zit ook nog niet in de lucht, sheriff,’ zeide de man, die Howerd nu als de beste vallenplaatser tussen de Yukon en de Tananarivier aan Stengel en Lanessen voorstelde.
‘Gelooft u daar maar niets van,’ weerde Bern af. ‘Ik ben nog maar net in staat een paar vossenvallen uit te zetten. Koetsieren gaat nog wel. Maar wie wil nog een hondenspan? Hoogstens toeristen. Het vliegtuig heeft de hondensleden verdrongen, en ik moet m'n dieren op een half rantsoen zetten, willen ze het lopen niet verleren.’
‘Neen, dat hebben ze beslist niet verleerd!’ Howerd lachte. ‘Breng nu maar onze ingenieur en zijn assistent naar Jens Jensen.’
De honden moesten hun ongeduld nog bedwingen. Max Bern leidde het span eerst over een met dennen begroeide, op en neer glooiende helling, die zich in de richting van het dal uitstrekte en slechts een smal rijpad bood, om zodoende de eigenlijke hoofdweg te bereiken.
De oude dag had hem spraakzaam gemaakt. ‘Heeft de sheriff u van de rode Joe Hins verteld? Sedert gisteren is hij ons vooruit, om er vooral toch maar bij te zijn. De wedloop is ditmaal wel erg vroeg ingezet. Maar, zolang als ik me herinneren kan, is dat hier nu eenmaal zó: er waait een gerucht op, en direkt heeft de koorts het halve gebied te pakken. Hoewel het deze keer niet zo maar een gerucht geweest is, dat de squawman heeft uitgevonden. Pelsjagers hebben het bevestigd en nu zitten dus de mensen, die het juiste recept hebben, daar boven in Poker-Flat! En u gaat naar hen toe, mijnheer?’
‘Een juist recept?’ vroeg Stengel.
‘Natuurlijk, mijnheer,’ lachte de oude. ‘Tot op vandaag heeft men, zoals u weet, nog steeds geen recept
| |
| |
gevonden, dat aangeeft, waar en hoe
goud het eerst kan gevonden worden. Nog steeds geldt het oude recept: Goud is slechts daar, waar men het vindt! Is het waar of niet?.... Met een ‘koest, Besz! Kan je wel, Kador!’ hield hij de rijhonden in. ‘Die oude rotten van het grote Klondike-jaar 1898 sterven overigens langzaam uit,’ ging hij dan verder. ‘Met honderden hunner ben ik bij 50 graden onder nul onderweg geweest naar de beken en teruggetrokken. De mensen, die vandaag hun voet over de grenzen van Alaska zetten, kennen nauwelijks hun naam nog. De ‘zuurdesemmannen!’ Die zuurdesem moesten de oude delvers altijd zorgvuldig in hun vestzakken steken, zodat het door de lichaamswarmte kon aangroeien en zij nooit ongedesemde meelkoeken behoefden te eten. Nu gebruiken hun nakomelingen geen zuurdesem meer. In de vliegmachines brengen zij thans knappend tarwebrood naar de verstafgelegen zalmconservenfabrieken en naar de eenzaamste rendierenfarm, dat in San Francisco of in Portland in cellophaan verpakt is. Zo is dat. Daar hoeft u niet om te lachen. Goud is al lang niet meer de voornaamste industrie van Alaska. De ‘zuurdesem-mannen’ moesten in de zalmvisserij gaan. Maar zeg hun dat eens. Daar zouden zij een boterham in kunnen verdienen, maar het leven is hun te zwaar. Ze dromen van hun goudbeek.’ Max Bern lachte zuur. ‘En waren het nu nog maar alleen de oude soliede kerels! Maar zie nu die roodharige losbol Joe Hins. En Ander Flanningen is geen zier beter. Eerlijke mensen zijn lange tijd in een grote boog om zijn kroeg heengegaan. Er deden lelijke verhalen de ronde. De vorige eigenaar van de kroeg heeft men uit de rivier opgehaald, nadat Flannigen de zaak van hem gekocht had. Maar men heeft geen cent in zijn zakken gevonden. Flannigen beweerde nergens van af te weten .... zo onschuldig als een lam.’
Weer lachte de oude bitter.
Stengel dacht: het is een zwetser. Maar Lanessen vroeg: ‘Moet dat een waarschuwing betekenen?’
‘Niet voor u,’ antwoordde Max Bern. Vóór hen schemerde de ijsvlakte van de rivier. ‘Maar de mannen, die u geroepen hebben, mogen de ogen open houden.’ ‘Dat zullen ze wel doen, het zijn geen nieuwelingen!’ verzekerde Stengel.
‘Toch zullen zij op hun hoede moeten zijn!’ bromde Max Bern. Dat betekende nu toch een duidelijke toespeling.
‘Daar heb je de één, een schrandere Indiaan,’ zei Stengel.
‘Dat weet ik,’ knikte Max Bern, ‘hij schijnt van Canada te komen. Hier kent men hem niet. Hij heet Olle Hustingx.’
‘Een bekende naam!’
‘Mij niet bekend,’ zei Max Bern, terwijl hij de hondeleidsels van de in korte, gejaagde stoten blaffende dieren, die op een draf op de hun welbekende rijbaan aanjoegen, verdeelde. Het bleek, dat Max Bern nooit tevoren de naam Olle Hustingx gehoord had.
| |
| |
Olle Hustingx, een naam, die eertijds een akelige schrik teweegbracht. Het was nog maar amper zeventig jaar geleden, - het was in de zomer van het jaar 1876 - toen de gezamenlijke Sioux-stammen voor het laatst tegen de Amerikaanse troepen in het veld gestaan hadden, en wel in de beruchte slag bij Little Bighorn in Montana. Twintig minuten slechts zou het gevecht tegen de ruiters van generaal Custer geduurd hebben.
Max Bern liet een schel gefluit horen. Direct stopten de honden. Ze hieven hun koppen snuffelend omhoog. Hun rode tongen hingen uit hun schuimende bekken. Max Bern zocht spiedend het struikgewas af en kalmeerde dan de dieren, wier neusgaten nog steeds wijd open en snuffelend de wind opsnoven.
‘Indianengezichten,’ fluisterde de oude, ‘en paarden,’ voegde hij daaraan toe. ‘En ze hebben geweren. Ik dacht eerst, dat ik het niet goed zag. Maar mijn ogen zijn goddank nog steeds scherp. Ik had reeds eerder bemerkt, dat ruiters door het dicht gewas loerden.’
Lanessen stoof op. ‘Struikrovers? Bewapende Indianen soms?’
‘Ja, bewapende Indianen,’ zei Max Bern lachend, terwijl hij de honden kalmeerde.
‘De mannen die u naar Poker-Flat ontboden, hebben er voor gezorgd, dat u daar ook behouden aankomt. Het moet een voorzichtig man zijn, die Olle Hustingx, van wie u sprak. Dat u hem en zijn partner tijdig bereikt, is voor hem zo belangrijk, dat hij de Indianen, die hij voor zijn claim aangenomen heeft, over de eenzame weg hier verdeeld heeft. Hij moet de bende, die zich in Ander Flanningen's omgeving ophoudt, op de juiste waarde geschat hebben. Als u onderweg iets overkwam, hadden zekere knapen gemakkelijk spel. Begrijpen we elkaar?’
‘Ah. u bedoelt, dat mogelijk iemand zou proberen te verhinderen, dat ik tijdig de afgebakende claim registreer?’
Max Bern knikte beamend. ‘Juist, dat bedoel ik. Maar nu ben ik ook niet bang meer, dat de beide mannen, die de goud-kreek ontdekt hebben, hun ogen niet zullen openhouden. Laten we maar weer verder gaan!’
Er was slechts een licht tonggesmak voor nodig, om de dieren weer in draf te zetten. Toen de blokhuizen van Poker-Flat in het gezicht kwamen hield Max Bern de leidsels in. Hij wendde zich om. ‘We zijn er!’
Een forse man, met een mager, lang gezicht en scherpe, donkere ogen, trad op de slede toe, gevolgd door een tweede, bruingebrand als de eerste, maar kort en stevig. Een hartelijke begroeting volgde.
‘Ik denk, dat u de bekende ingenieur en landmeter uit Fairbanks bent,’ zei de Indiaan, wie een lichte trek om de mondhoeken en de fijne plooiing om de ogen iets vriendelijks gaven. ‘Dat is Jens Jensen, die zich op uw komst verheugd heeft en ik word Olle Hustingx genoemd.’
Een stevige handdruk bekrachtigde de kennismaking. Max Bern, die zijn loon voor het hondenspan van Olle Hustingx kreeg toegewezen, trok een tevreden gezicht. Hij had gelijk gehad: de ruiters, die hij onderweg gesingaleerd had, kwamen nu beiden aan een sprongen uit hun Mexicaanse zadels. Hij hoorde nog, hoe Olle Hustingx tot Stengel zei, dat hij het beter gevonden had, zijn mensen een oogje in het zeil te laten houden.
Max Bern wenste een goede reis en begaf zich, zonder de herberg te zijn binnengegaan, weer op de terugtocht.
Sheriff Howerd had niet teveel gezegd: in de kroeg, die nog steeds ‘Tuttle's Salon’ heette, ofschoon de oude Tuttle reeds lang geleden was gestorven, was van demorgen af tot de laatste stoel bezet.
Alles wat er aan fatsoenlijke en twijfelachtige individuen in een omtrek van dertig mijl huisde, scheen elkaar daar gevonden te hebben.
Speelkaarten en dobbelstenen rolden, de whisky vloeide met de brandewijn als om strijd en nog voor het middag was, zoals Stengel te horen kreeg, was de laatste kruimel proviand verorberd, zodat Ander Flanningen, de eigenaar - | |
| |
alleen vandaag nog - van ‘Tuttle's Salon’, die hij zo spoedig mogelijk van de hand wilde doen, de ene jongen na de andere naar de naaste winkel had moeten sturen, om nieuwe etenswaren aan te slepen.
Verschillende van de wild uitziende kerels hadden zich om een wankele tafel geschaard, en zelfs een kist voor de deur neergezet, om in de open lucht te pokeren. Het was duidelijk, dat een man als Jens Jensen en zijn Indiaanse vriend van dit rumoerige gezelschap niets moesten hebben. Ze hadden er ook de voorkeur aan gegeven, een halve mijl van de kroeg vandaan een tent op te slaan. Hier was het ook, dat de door Olle Hustingx gehuurde kodjaks hun paarden afzadelden en vastmaakten. De volgende morgen zou men opbreken. Het was duidelijk, dat dit dan tevens het signaal zou betekenen voor al de toegestroomde knapen, die besloten waren, de gelukkige gouddelvers op de voet te volgen. Olle Hustingx scheen zich daar weinig van aan te trekken. ‘De weg is moeilijk en het weer zal op onze hand zijn,’ zei hij. ‘Het weer zal menigeen afschrikken.’ Ook dat hij zich wantrouwend bespionneerd en beloerd zag, kon hem niet verstoren, ofschoon hij er wel van overtuigd was, dat in ‘Tuttle's Salon’ een hele sliert avonturiers elkaar gevonden had, kerels, die het grootste gedeelte van hun tijd in nietsdoen doorbrachten en voor iedere arbeid uit de weg gingen. Men behoefde hen slechts aan te zien, om te weten, met wie men te doen had. ‘Nu ruiken zij een gemakkelijke verdienste,’ zei Jens Jensen. ‘Ze denken er niet aan, om boven ook te graven. Dat is ook hun bedoeling niet. Ze willen het geld op straat vinden, en parasiteren op onze arbeid. Zij weten niet, dat men voor die arbeid hard als een steen moet zijn en die arbeid moet liefhebben.’
Een éénogige kerel kwam thans uit de kroeg geslenterd en bracht de handen als een trechter aan zijn mond: ‘Hallo! komt binnen!... Flanningen is zijn zaak kwijtgeworden!
Only heeft hem voor een appel en een ei gekocht.... Only, de squawman.’ Op het plein ontstond rumoer, van alle kanten verdrong men zich bij de deur. Een roodharige slungel, niet erg vast meer op zijn benen, struikelde en viel languit op de grond. Men schold hem uit en riep: ‘Je verdiende loon!’
Slechts met moeite kwam de man, die geen ander was dan de weggelopen bediende van de sheriff van Freemount, weer omhoog.
‘Dat was er ook één, die me vanmorgen wilde uithoren,’ zei Jens Jensen. ‘Hij bood zich zelfs als gids aan.’ En hij lachte, ‘op zo'n vent hebben we nog net gewacht!’
Het rumoer in de kroeg nam toe. Kort na elkaar vielen daartussendoor twee schoten. Een vensterruit versplinterde.
Olle Hustingx wisselde met Jens Jensen een veelzeggende blik. Een paar maal kwamen Indianen bij hem. Hij hoorde hoofdschuddend aan, hoe een steiger vernield was geworden en gaf aanwijzing, hem weer te herstellen en de paarden over te zetten. Alles geschiedde in volmaakte kalmte, niets scheen hem op te winden. Hoe had Jens Jensen het toch ook weer tegen sheriff Howerd gezegd?... ‘De meute zullen we wel van ons afschudden!’ Stengel zag vergenoegd naar het rustige en energieke handelen van de beide mannen. Reeds geruime tijd was hij thans in gesprek geraakt met Jens Jensen, die een landgenoot van hem was. ‘Ik blijf hier geen dag langer dan nodig is,’ antwoordde Jens op een vraag van Stengel.
‘Je wilt dus de kreek verlaten, beste vriend?’
‘Ik zal naar ons dierbaar vaderland terugkeren. Ik zal daar niet met lege handen komen; ik zal vlijtige handen werk kunnen geven. Het geluk, dat wij goud vonden, zal ook anderen geluk en zegen brengen.’
‘En je vriend? Hij heeft toch al arbeiders aangenomen, hoor ik.’
‘Olle Hustingx denkt als ik. Dikwijls hebben wij in lange avonden erover gesproken. Hij wil zijn rode broeders die hier nog leven, ten nutte zijn.’ In gedachten verzonken, liet Stengel zijn blikken gaan over het geelzwarte, halfverrotte loof, dat de grond bedekte.
| |
| |
Het was op deze plaats, waar de zon nimmer doordrong, omdat een hoge loods zulks verhinderde. ‘Is het waar,’ vroeg hij, ‘dat uw vriend een kleinzoon van het befaamde Sioux-opperhoofd Olle Hustingx is?’
‘Dat is inderdaad zo. Hij is een rechtstreekse afstammeling van het opperhoofd en hij is er trots op. Ook de roodhuiden, bij wie u hem daarboven ziet staan, weten dat. Zij vereren hem en schrijven hem geheime krachten toe. Daarom was het volgens hen voor hem ook een klein kunstje, in onze beek goud te vinden.’
Jens Jensen lachte. ‘En weet u, dat het ook bijna een wonder is? Men heeft daarboven, waar we als het God belieft, met u na twee dag-marsen zullen zijn, reeds vele jaren terug, al kort na de Klondike-tijd en steeds weer opnieuw, links en rechts gegraven. Nu nog ziet u daar de treurige overblijfselen van schutsluizen, waterleidingen en gebroken of vergane watermolens. Alles puinresten, zoals troepen gouddorstigen die achterlieten, maar nergens hebben zij goud gevonden, dat het meenemen of voortzetting van het werk waard is geweest. Enkel en alleen uit de beek, waarin mijn vriend en ik gewerkt hebben, was goud te halen en het kan nog jaren duren tot de van ons afgestoken claim uitgeput en er geen goud meer uit te halen zal zijn. Maar in de naaste omgeving? We hebben overal de bodem nauwkeurig onderzocht, er steekt geen goud in die bodem. De mannen, die geen geduld hebben, met ons in ons gebied op te trekken, en van hun grote kans dromen, zullen het nakijken hebben, en bitter teleurgesteld huiswaarts keren. Maar leg dat aan die goudkoorts-bezetenen eens uit. We hebben het geprobeerd, het antwoord was een daverend gelach.’
Uit de kroeg kwam een kerel als een boom met een uitdagende slappe vilthoed op en wenkte: ‘Komt erin!’ riep hij. ‘De vrede is weer hersteld!’
‘Het is goed, dat wij onze tent hebben,’ zei Jens Jensen, die inmiddels was opgestaan. ‘Kom!’ Hij wees in de richting, waarin Olle Hustingx met zijn In- | |
| |
dianen zich verwijderd hadden. Zij kwamen op een smalle bosweg. Reeds na enige honderden schreden zag Stengel, dat op een bijna boomloze heuvel een vuur ontstoken was. Het was de plaats, waar de beide goudvinders hun tent opgeslagen hadden. Olle Hustingx was juist bezig, de avondmaaltijd te bereiden, toen de anderen aankwamen. Het was wat warmer geworden en Olle Hustingx had zijn oorkleppen omhooggeslagen. De gloed van het vuur had zijn wangen, waarop zich de beenderen sterk aftekenden, doen gloeien.
Stengel moest bekennen, dat hij nooit een indrukwekkender Indiaan gezien had dan deze.
Een zwarte hemel stond boven de tent. Er was voldoende plaats voor de beide goudvinders, Stengel en zijn assistent. Op de grond waren kleden uitgespreid en slaapzakken werden verdeeld. Twee van de door Olle Hustingx in dienst genomen Indianen legden zich voor de ingang der tent neer. Olle Hustingx sprak met hen op gedempte toon. Dan wendde hij zich tot Stengel en Lanessen: ‘U doet het beste te slapen en u door niets te laten storen. Ook verzoek ik u, niet naar uw revolver te grijpen, wanneer u iets verdachts mocht zien of horen. Wanneer wij bezoek krijgen, dan geldt het niet u. Ceco en Pietro, onze beide Indianen, zijn mij in volkomen trouw toegewijd. Laat u door niets van de wijs brengen.’ Jens Jensen knikte bevestigend. ‘Slaap wel, wij zullen bijtijds wakker zijn.’
Stengel kon met geen mogelijkheid zeggen, hoe lang hij geslapen had, toen hij wakker werd. Een luchtstroom streek door het tentgordijn binnen. Hij hoorde gefluister. Deze beide dingen hadden hem anders moeilijk uit zijn slaap kunnen krijgen, daar hij over een rustige slaap beschikte, als niet ditmaal zijn zintuigen bijzonder gevoelig waren geweest. Dat er een onbekend gevaar in de lucht hing, was duidelijk; ook de rust van Jens Jensen en Olle Hustingx kon dat gevoel niet uit hem wegbannen. Hij richtte zich op een elleboog omhoog en voelde meer dan hij zag - want ook daarbuiten was het even donker en geen ster stond aan de hemel - hoe zich het tentgordijn bewoog.
Secondenlang bemerkte hij een gestalte, die zich over de plaats heenboog waar Olle Hustingx lag. Een onderdrukt geritsel drong tot hem door. Onwillekeurig greep Stengel naar zijn wapen. Maar dan bedacht hij hoe Olle Hustingx de betrouwbaarheid van de beide Indianen geroemd had. Wonderlijk genoeg leek het echter of één van beiden bezig was Olle Hustingx uit de wereld te helpen. Dan glipte hij weer naar buiten. Een vreemde moest daar buiten zijn. Weer hoorde men een ingehouden gefluister en nu schreden, die zich verwijderden! Wees dat niet op een geheime afspraak tussen de vreemde man buiten en de beide Indianen?
In de tent lachte iemand onderdrukt. ‘Pietro heeft zijn rol goed gespeeld,’ hoorde Stengel zijn landgenoot zeggen, waarop Olle Hustingx met een levendig gebaar van instemming antwoordde.
Er werd verder geen woord gewisseld, ook niet, toen eerst de eene en vlak daarop ook de tweede Indiaan de tent weer binnen kwam en zij naar hun dekens grepen. Na een poosje hoorde Stengel tussen het gesnurk van Lanessen niets dan regelmatige ademhaling.
Zijn zenuwen waren reeds lang weer helemaal ontspannen. Het was belachelijk te geloven, dat Pietro en Ceco met een bandiet, die iets tegen hun in het schild voerde, onder één hoedje speelden.
De nacht verliep verder ongestoord. Toen Jens Jensen de slapers wekte, lag heinde en ver alles in schemering. Jensen had een lantaarn aangestoken. Het vuur voor de tent werd aangewakkerd; spoedig was er spek gebraden, bonen werden opgewarmd en er was dampende koffie. Het was kouder dan de vorige dag. Boven het vuur warmden de mannen, die Poker-Flat wensten te verlaten, voor 't laatst de handen, dan laadden zij gezamenlijk hun bagage op.
Langzaam drong zich het licht door de grauwe duisternis, toen zij op weg naar hun paarden, de kroeg naderden.
| |
| |
Hier brandde licht, overal zag men de schaduwen van forse gestalten bewegen.
Een paar mannen kwamen uit de deur van ‘Tuttle's Salon’, met rugzakken beladen. ‘Ah, daar zijn jullie,’ riep de één. Het was die boom van een kerel, die reeds de vorige dag in de kroeg was komen opduiken. ‘Jullie zijn niet de eersten. Wij gaan mee. Ook naar de Yukon! Ander Flanningen, Only en een paar anderen zijn al vooruit.
Hebben jullie nog een paard vrij voor een brave Alaskaman?’
Olle Hustingx' mannen kwamen met de paarden. ‘Jullie ziet toch, dat er precies genoeg zijn. Jullie zoudt er ook niet veel aan hebben,’ antwoordde Jens Jensen. ‘Jullie vindt niets boven, of je 't gelooft of niet!’
De reus riep een ander honend toe: ‘Daar heb je 't, nog steeds dezelfde smoesjes!.... Het doet er niet toe,’ brulde hij. ‘We laten niet los. De weg vinden we ook zonder jullie, rekent daar op!’
‘Een Alaskaman,’ zeide Olle Hustingx, toen zij te paard zaten, ‘moest weten, wat voor weer er heerst in de bergkloven en dalen waar de noordoostenwinden vrij spel hebben.’
‘Tot morgen is het nog wel te doen,’ meende Jens Jensen. ‘We komen er nog wel mee over de Yukon en dan hebben wij onze weg!’
Olle Hustingx begreep. ‘Het zijn idioten!’ zeide hij. Dan wendde hij zich tot Stengel achter hem: ‘Het schijnt, dat honderd dollar nog steeds de gebruikelijke omkoopsom in dit land is. Nu Pietro en Ceco, die dat samen zullen delen, kunnen in hun vuistje lachen. En wij met hen. Als echte groentjes hebben zij zich laten kennen, de heren uit “Tuttle's Salon.”
“Dat komt, omdat zij van 's morgens af al niet meer nuchter waren,” zei Jens Jensen. “Alleen dronkaards of waanzinnigen konden op het idee komen, ons hier op te willen houden, door een paar bruggensteigers te vernielen. Die het plan uitdachten, hadden dan toch zelf een omweg van een paar uur over Woodlark-Ranch moeten maken.”
“Dat hebben ze dan ook wel ingezien en verder niets meer ondernomen, toen onze mensen de steigers hersteld hadden. Maar was het andere veel slimmer? U weet nog niet,” keerde zich Olle Hustingx, zich in het zadel omdraaiend, tot Stengel, die achter hem reed, “wat er vannacht voor onze tent gefluisterd werd.” “Ik hoorde het.”
“Natuurlijk! Ik merkte, dat u wakker was. Het was goed, dat u geen alarm maakte. Pietro en Ceco zouden beiden dan vijftig dollars armer zijn.” Stengel was anders geen half-verstaander, maar nu moest hij toch toegeven: “Dat begrijp ik niet goed, Olle Hustingx.”
“Neen, dat kunt u ook niet,” hernam Jens Jensen. “En wellicht zoudt u ook niet kunnen raden, op wat voor domme gedachten een paar “goudzoekers” in “Tuttle's Salon” gekomen zijn. Een van hen, door anderen vooruitgezonden, kwam naar Pietro. Men bood hem geld, wanneer hij hun de situatieschets van
| |
| |
het stuk, dat wij afgebakend hadden, zou bezorgen. Zij wisten, dat wij zo'n tekening bij ons droegen. Ik zie nog, hoe zij met open mond hun halzen rekten, toen Olle Hustingx in de kroeg eens het papier te voorschijn haalde. Dat moesten ze hebben, kostte wat het wilde.’
‘Te laf en ook te voorzichtig, om mij onder 't oog van zoveel getuigen te lijf te gaan,’ ging Olle Hustingx voort, ‘grepen zij naar het oude lage middel, iemand voor de schurkenstreek om te kopen. Ik heb genoeg van zulke mensen in Canada leren kennen, die zoiets heel gewoon vinden. Ik was daarom ook niet verrast, toen Pietro mij er heimelijk van in kennis stelde, welk spelletje gespeeld werd.’
‘Aha! Ik begrijp het,’ riep Stengel uit. ‘Pietro hield de kerel aan de praat en intussen gaf u hem de raad, op de transactie in te gaan!’
Olle Hustingx knikte. ‘Precies.’ Hij boog zich over het zadel voorover. Op de helling tekende zich in het fijne, vochtige zand, duidelijk voetsporen af. Ook Jens Jensen had ze reeds ontdekt.
‘Er was bovendien nog een vrouw bij,’ zeide Olle Hustingx. ‘Lola heet ze. Ze schijnt als dienster in “Tuttle's Salon” aangesteld geweest te zijn, en heeft onze Pietro, toen hij niet zo dadelijk op het voorstel inging, geprobeerd over te halen. Pietro is tenslotte op het zaakje ingegaan. Hij stond er op, dat het Judasloon verdubbeld zou worden. Wat daarna gebeurde, weet u. 's Nachts kwam de man, die Pietro had omgekocht, om hem de begeerde situatieschets in handen te spelen. En daarmee zijn ze nu onderweg, om ons voor te zijn - drie man, zoals het spoor verraad, en een vrouw. Het zou me verwonderen, als het niet die verwenste meid is, waar ik zojuist van sprak.’
‘Met de tekening van het terrein onderweg? Dat kan ik niet geloven,’ riep Stengel.
Olle Hustingx en Jens Jensen lachten. ‘Dat is ook niet nodig,’ sprak de eerste. ‘Natuurlijk hebben we de jongen een
oude, volstrekt waardeloze tekening in handen gespeeld .... een schets, die we van een claim maakten, waarop we drie jaar geleden onze krachten beproefd hebben. Wij gaven die plaats op, omdat het een “lege zak” was. De echte tekening’ - Olle Hustingx wees met z'n hand de plaats aan - steekt hier! Goed weggenaaid. Daar kan niemand bij, of hij zou zo handig moeten zijn als een chirurg met het mes.’ Pietro, die voorop reed, was aan 't hoogst gelegen gedeelte van het pad afgestapt. ‘Drie mannen en een vrouw,’ bevestigde hij ‘Maar het is niet de vrouw van onze stam, met wie die Only omgaat.’
‘Het kan alleen maar het meisje met dat bruine haar uit de Salon zijn,’ stelde Jens Jensen vast. ‘Ze zullen niet ver komen. Bij de Yukon zullen ze wel om moeten keren.’
‘En wie is de derde?’ vroeg Olle Hustingx. Pietro antwoordde:
‘Het is er een met rood haar; ze riepen Joe tegen hem.’
‘Een man uit Freemount,’ zeide Stengel. ‘Dat schijnt een uitgelezen
| |
| |
klavertje-drie te zijn. Joe Hins heet die knaap.’ Ceco, die achtergebleven was, haalde de vier ruiters in. Een van hen was een kerel als een boom.
Een ijskoude wind streek langs de hoogte, die met armzalige Tsugatanen, misvormde, knoestige stammen begroeid was. De hemel was een grauw lijkkleed. Niet de minste lichtstraal van de zon drong daar door heen. Toen de weg tegen de middag het dal van de uitgestrekte helling bereikt had, en het hierop uitlopende zijdal een uitzicht op het zuiden opende, werd de bovenste rand van de zon juist boven de horizon zichtbaar. Van de voetsporen van de mannen vóór hen zagen de zich moeizaam tegen de wind opwerkende goudzoekers niets meer. Daarvoor was de voorsprong, die de eersten hadden, te groot. Meer waarschijnlijk nog was, dat zij zich door het steengruis van een der talrijke woudbeken een weg naar de rivier gebaand hadden. Tot aan de Yukon kon geen weg hun vreemd zijn. De onzekerheid begon voor hen pas aan de overkant van de rivier en daar waren zij op de aanwijzingen van de pelsjagers en de squawman Only aangewezen, die tot de kreek der goudvinders gekomen waren. Maar noch deze, noch de jagers zouden in staat zijn, de juiste ligging van het terrein aan te geven. Vandaar de bezeten jacht van de Poker-Flat-mensen op de tekening. Dat zij met de schets, die hun honderd dollar waard geweest was, niets zouden kunnen beginnen, was duidelijk. Ook van de tros was onderweg niets te zien. Met de door Olle Hustingx gedresseerde paardenpoten, kon geen van hen het opnemen. Ook had de brandewijn van gisteren hen beslist betoverd! Hoe dichter men bij de rivier kwam, des te snijdender werd de koude. De Yukon lag om deze tijd van het jaar nog dichtgevroren en in diepe winterslaap. Met zijn zijrivieren, zijn zandbanken en stroomrotsen, was hij tot op de bodem ingevroren. Zeven maanden pleegde de geweldige stroom in de starre omklemming van het ijs te liggen!
Jens Jensen en Olle Hustingx waren met een rendierenspan uit hun bergen naar beneden gekomen. De hut van de man, die hen afgehaald had, lag aan de rechteroever van de rivier, nagenoeg in het midden tussen Fort Hamlin en Fort Yukon. Nu was het huisje vereenzaamd, want de man haalde post uit Fort Yukon, welke sinds enige tijd door rendieren naar anders ontoegankelijke punten van het grensgebied vervoerd werd.
De paarden, welker hoeven met ijskorsten bedekt waren, traden snuivend en aarzelend op het ijs, maar volgden daarna gewillig het voorste paard. Na verloop van een kwartier werd de hut bereikt, waarvoor men ze heen en weer liet stappen. Het ontging Stengel niet, dat Jens Jensen bezorgd naar de lucht keek.‘Nevel, geen goed teken,’ zei hij voor zich heen. Olle Hustingx richtte zijn blik naar de smalle bergrug, die van ouds om zijn scherpe kam ‘Cuchillo’, messen, genoemd werd. Mexicaanse delvers, die van Sierra Nevada naar de mijnen van de Goudstrandbergen afgedreven waren, zouden hem zo genoemd hebben.
‘Ik weet het. Er zit nevel en sneeuw in de lucht,’ zei Olle Hustingx. ‘Maar wij kunnen voor die tijd onder dak zijn. Wat betekenen vier uur gaans! Wij willen onze vriend Stengel nog voor de avond in onze hut brengen.’
‘We zouden een galop in kunnen zetten,’ wierp Lanessen op. ‘Wanneer de nevel op komt zetten,’ antwoordde Jens Jensen, ‘dan kan er van looppas of galop geen sprake zijn. Een nevel verspert hier iedere weg.’
‘Verspert iedere weg?’ vroeg de man verbaasd.
‘Ik heb de beruchte nevel van de New-Foundland-bank meegemaakt. 's Morgens om negen uur begon het, maar 's middags was alles voorbij.’
‘Dan had u geluk,’ verklaarde Jens. ‘Maar ik geloof, dat onze nevels het in dichtheid met iedere andere opnemen.’
Olle Hustingx scheen een ogenblik besluiteloos. Hoe dikwijls had Jens Jensen met zijn voorspellingen gelijk gehad. Maar de wens het doel snel te bereiken, woog zwaarder en daarom was hij ervoor de tocht voort te zetten. En dat besluit berouwde hem te minder, toen hij kort na het opbreken weer de bekende voetsporen opmerkte: duidelijk tekenden zich in de ruwe rijp, die zich op de met mos bedekte bodem had vastgezet, de sporen van drie mannen en een vrouw af. Ze waren dus
| |
| |
niet teruggekeerd. Olle Hustingx zou zich laf zijn voorgekomen, wanneer hij bij de durf van deze voetgangers, die zorgeloos op z'n claim afgingen, was achtergebleven.
De tocht, die zachtjes bergopwaarts voerde, begon ook goed. Niets scheen de bezwaren van Jens Jensen te rechtvaardigen. Kwartier na kwartier verging. Zij reden zwijgend achter elkaar hun moeizaam gebaande weg, die smal over een vooruitgeschoven bergrug van de Komazoffbergen tussen sparren en larixen kronkelde.
Maar dan werd de lucht grauw. De nevel kwam zo plotseling, dat men van het ene ogenblik op het andere er door verrast, letterlijk ternauwernood nog de paardeoren vóór zich zien kon. Als vanzelf bleven de dieren, onder welker hoeven de bodem scheen weg te glijden, staan. Als een wit-grauwe zee golfde het aan, rotsen, laagten, bomen en struiken inzwelgend. Het hele landschap lag als ondergedompeld in deze nevelzee.
‘Halt houden!’ Lanessen riep het, terwijl reeds geen paard meer een stap deed. ‘Halt houden en wachten,’ herhaalde hij. ‘Het was in New Foundland precies zo. Men wacht tot de ergste bezoeking voorbij is. Destijds zaten we weliswaar bij een vuurtorenwachter....’
Niemand antwoordde hem. Olle Hustingx vroeg: ‘Zijn allen afgestapt?’
‘Ja, dat wel, denk ik,’ klonk het van de plaats, waar Jensen moest staan.
‘We moeten toch proberen, aan de voet van de helling te komen.’
‘Ik rijd voorop,’ riep Olle Hustingx. ‘Nog een klein stukje moeten we bergopwaarts. De afrit is niet gevaarlijk. Ieder klampt zich vast aan de staart van het paard voor hem!’
‘Voorwaarts?’ vroeg Lanessen. ‘Zouden we niet liever omkeren? Daar was toch de vriendelijke hut en rendiermos in overvloed.’
Een orkaanachtige windstoot belette hem verder te spreken. Ditmaal antwoordde
| |
| |
hem en wellicht ook de anderen, die er zo over dachten, Jens. ‘We zouden geen mijl ver komen, en niet alleen vanwege de nevel.’
Olle Hustingx had hem verstaan. Hij zei: ‘Als we nog ski's hadden!’
Hij riep het zo luid, dat allen nu wisten waar zij aan toe waren.
Stengel vroeg: ‘Sneeuw dus?’
‘Ja. er valt veel sneeuw,’ antwoordde Jens. Zijn stem klonk enigszins angstig. Olle Hustingx leidde hen goed, hij kende iedere oneffenheid op deze weg. Hij reed steil naar beneden. Toen het dalplateau was bereikt, waren allen doornat. De krachtig waaiende wind spaarde hen ook hier niet.
‘Nu snel een vuur aangelegd!’ riep Olle Hustingx.
De vorst begon zich bij allen af te zetten op de vochtige kleding. Het duurde enige tijd, voordat eindelijk uit de snel bijeengeraapte houtspaanders een vlam opkringelde.
De Kodjaks trokken angstige gezichten en slechts met moeite konden zij de plots opgewonden paarden in bedwang houden. De dieren steigerden en rukten aan de teugels.
‘Het was de hoogste tijd,’ zei Jens, terwijl hij het vuur hel rakelde: ‘Hoor je ze?’ ‘Ja,’ antwoordde Olle Hustingx. ‘Zo hoorden wij ze anders alleen in de sneeuwjachten.’ Hij legde Stengel uit: ‘Het zijn witte wolven; zij zouden ons beslist hebben aangevallen, wanneer wij geen vuur aangelegd hadden.’
Lanessen liep zenuwachtig op en neer. ‘Wat zegt u daar! Wolven?’ kwam het verwrongen over zijn lippen. ‘Lieve help, ook dat nog!’
‘Nou, u bent niet erg moedig, we hebben in ieder geval nog onze geweren,’ zei Jens. Tot de Indianen riep hij: ‘Voert de paarden nog dichter bij elkaar!’
‘En wat moet er nu gebeuren?’ vroeg Lanessen. ‘Waarom zijn we niet omgekeerd?’
‘Vooreerst moeten we erop rekenen,’ zei Stengel, ‘hier te blijven, tot de nevel optrekt.’ Op hetzelfde ogenblik woei hem wat zachts tegen het gezicht. Jens moest gelijk hebben: er gebeurde iets zeldzaams. De nevel veranderde geleidelijk in dicht neervallende sneeuw, in dichte, grote vlokken, zodat de witte laag, die zich op de mannen had afgezet onmiddellijk en als het ware zonder overgang door de sneeuwstorm, die hun in het gezicht zweepte, werd losgeweekt. Hij deed in dichtheid voor de nevel niet onder. Eerst langzamerhand werd de lucht helderder en enige tijd viel de sneeuw rustig en in dichte vlokken. Af en toe klonk in de verte een akelig gehuil en de paarden werden dan weer onrustig.
Stengel had zich bij de beide paardenbewakers gevoegd, die het niet meer alleen met de opgewonden, van angst sidderende dieren klaarspeelden.
‘Het vuur aanhouden!’ riep Olle Hustingx. Zelf was hij op een uitstekende rotspunt rechts van de dalring geklommen, terwijl Jens zich door het struikgewas gewerkt had.
Ook Stengel maakte zich verdienstelijk. Zijn door kou verstarde handen wierpen sprokkelhout op het vuur, dat meermalen dreigde uit te doven. Scherpe ijsnaalden stoven om de gezichten der mannen. De sneeuwval was in een fijne nevel overgegaan. Steeds hoger groeiden rondom de witte muren. Wanneer de sneeuwjacht aanhield, was er geen voor- of achteruit mogelijk.
‘Geen weg of steg te bekennen!’ jammerde Lanessen.
‘Wij kunnen toch niet wachten, tot we helemaal insneeuwen. Waarom proberen we tenminste niet, hier weg te komen?’
Jens Jensen had hem verstaan. ‘Als de sneeuwjacht afneemt, zullen we verder kunnen,’ troostte hij. ‘De storm zal spoedig minderen.’
Hij wees naar het westen. Een bleek-gele lichtstreep hing boven de besneeuwde toppen. ‘Ik zal uit de bagagezadels een paar sneeuwschoenen zien te maken. Daar kan ik de holle weg mee bereiken. We hebben daar een oude schuur.’
Langzaam kropen de uren voorbij en de storm bleef met onverminderde kracht werken. Was het al avond? Kwam de nacht? Rond de middag hadden zij hier
| |
| |
noodgedwongen halt gehouden en waren gedoemd tot lijdelijk afwachten. Dat het gevaar dreigde, tussen de witte muren gevangen te blijven, overwoog Stengel, was niet te ontkennen.
Maar Jens Jensen was er de man niet naar, om vage, bemoedigende voorspellingen te doen. Doch, hoe vertrouwd hij ook was met weer en wind, tegen de woede van deze sneeuwstorm kon hij ook niet op.
Plotseling liet Ceco een schreeuw horen. Zijn paarden sprongen hoog op en sleurden hem mee. Stengel zag, hoe hij in een sneeuwhoop geslingerd werd. Hij had de dieren niet kunnen houden. In hun doodsangst renden zij blindelings weg.
Maar Stengel had ook nog wat anders gezien .... een paar griezelige groene lichten. Het was geen verbeelding. Een der gruwelijke wolven had de wilde vlucht der paarden veroorzaakt. Olle Hustingx haalde de haan van zijn dubbelloopsgeweer over. Het volgend ogenblik knalde een schot. Het weerkaatste luid tegen de bergen. Ook Jens Jensen had het geweer in de aanleg geplaatst. Hij liet het weer zakken, werkte zich door de meer dan kniehoge sneeuw en hielp de paarden kalmeren. Hun huid was nog in uitstekende conditie. ‘Dat is voldoende,’ zeide hij. ‘Nu weet de hongerige meute, dat hun tafel niet gedekt staat.’ Het stond bij hem vast, dat Olle Hustingx' schot zijn doel niet gemist had.
De eerste zorg gold nu de paarden, die blindelings weggerend waren. Hen achterna te jagen, was echter niet mogelijk. Men kon hun zelfs geen hulp bieden. ‘Er is weinig hoop, dat een van hen aan de bloeddorstige wolven ontkomt!’ zei Jens. ‘Maar het spreekt vanzelf, dat wij de gehele omgeving moeten afzoeken.’
Het bleek, dat zich, behalve de grijze schimmel van Olle Hustingx, ook het paard van Ceco had losgerukt. Lange tijd luisterden allen in de duisternis, of geen gehinnik tot hen doordrong. Maar er was niets te horen, ofschoon de wind was gaan liggen.
Was het slechts adempauze? Was het noodweer voorbij en het gevaar, in te sneeuwen, bezworen? Maar half overtuigd, stelde Stengel vast, dat het niet meer sneeuwde.
Jens lachte. ‘Dat is goed afgelopen,’ zei hij. ‘Er zit ook geen sneeuw meer in de lucht. Nu komen wij toch nog bijtijds bij onze oude schuur.’
Ook Olle Hustingx was inmiddels van zijn uitstekende rotspunt naar beneden gekomen. Stengel en Lanessen sloten zich bij hen aan. Een ingevroren beek moest worden overgestoken, dan weer was het nodig over omgewaaide stammen te klauteren.
Olle Hustingx had gezegd: ‘We zullen eens kijken, waar hij ligt, Jens!’
Ze behoefden niet lang te zoeken. De wolf lag dood op zijn rug, met de kop tegen een der boomstammen. Het was een witte Alaska-wolf, een geweldig dier. Een schot in het hart had het geveld.
‘Een stevig knaap,’ zei Olle Hustingx, die het dier met de hand bewoog. ‘Wan- | |
| |
neer we niet op ons qui-vive waren geweest....’ Hij brak plotseling af en luisterde. Een steenworp weerklonk. De paarden lieten een verschrikt gesnuif horen en Jens greep naar zijn geweer.
Takken kraakten en weer hoorde men het geluid van een steen in de bevroren beekbedding. Jens bracht zijn geweer niet in de aanslag. Zijn ogen zochten alleen door de duisternis van het woud heen te dringen. Lanessen drong ongeduldig: ‘Leg toch aan!’
‘Neen, neen!’ Jens schudde zijn hoofd. Op het zelfde ogenblik kwam een menselijk geluid uit de diepte. Was het slechts een roepen? Was het een schreeuw? Nu zagen zij in het vage licht iets tegen de helling opklimmen. Een menselijke gestalte kwam wadend en wankelend nader.
‘Niet schieten!’ riep een stem, die niemand behoorde. Secondenlang zonk de gestalte in de sneeuw weg. Toen ze zich weer oprichtte en kwam aanlopen, waren Jens en Stengel reeds op haar toegesneld.
Ze schrokken - ze zagen een vrouw voor zich .... een nog tamelijk jonge vrouw, wier haren nat en zwaar voor het gezicht hingen. ‘Niet schieten!’ herhaalde de volkomen uitgeputte gestalte.
Zwaar hijgde zij naar adem. ‘Ik kom, om u te waarschuwen .... we zagen uw kampvuur .... er dreigt gevaarvooru....! Ik ben Lola.... Lola Malone....’ Jens Jensen's sterke handen werden zacht, toen hij zich moeite gaf, de wankelende vrouw te ondersteunen.
‘Lola Malone?’ vroeg hij. ‘Van wie zou ons gevaar dreigen?’
‘Van Ander Flanningen en Joe Hins .... op de holleweg! Ze loeren op u. We waren daar in de hut! Ik ben gevlucht!’
‘Voor wie gevlucht?’
‘Voor Ander Flanningen!’ De mond die de naam uitsprak, vertrok bitter. Haat vlamde uit haar ogen. ‘Hij heeft ook een paard van u opgevangen,’ zei zij dan. ‘Een tweede, dat wij zagen, trachtte Only te vangen. Hij wilde met me vluchten. Er is daar maar weinig sneeuw gevallen. Ik ben heel snel weggerend....’ Zij sprak onsamenhangende woorden.
‘Een rampzalig schepsel,’ dacht Stengel, ‘dat het verstand verloren heeft!’ En Lola Malone heet ze? Heette ook de vroegere eigenaar van ‘Tuttle's Salon’ geen Malone, wiens dood Flanningen op zijn geweten zou hebben?
Op hetzelfde ogenblik vroeg Jens Jensen: ‘Ben je soms de dochter van Ben Malone?’
Het meisje knikte. Tranen liepen over haar wangen. ‘Het was mijn vader.’
Jensen knikte. ‘Ik heb hem gekend. Maar hoe kom je bij Flanningen verzeild?’ ‘Hij nam me in zijn hut op, toen ze mijn vader dood uit de rivier ophaalden. Hij zei mij uit medelijden tot zich te nemen.’ Plotseling gilde ze het uit: ‘Het waren allemaal leugens! Alles! Ander Flanningen is de moordenaar van mijn vader! Only heeft het me verraden’
Ze dreigde wederom ineen te zijgen. Jens en Stengel ondersteunden haar onder de armen en brachten haar bij het vuur.
Jens fluisterde met Olle Hustingx. Hij vertelde, wat de geschokte vrouw hierheen voerde. Olle Hustingx had thans zijn ogen van haar afgewend. Hij had ook al gehoord, wat zij stamelde. Maar hij was er niet gerust op. Gisteren was dit meisje nog het willoze werktuig van de bandieten geweest. Men lokte geen Jensen - maar men lokte ook geen Olle Hustingx in de val. Hij keek het meisje scherp aan en vroeg: ‘Wie stuurt je?’
Zij doorstond zijn blik en antwoordde: ‘Niemand! Ik kwam uit vrije wil.’ En zij herhaalde: ‘Er dreigt u gevaar!’ Zij sprak nu met meer samenhang. Zij had met Flanningen de schuur aan de overzijde van de holleweg bereikt. Flanningen had er op gestaan, dat zij hem begeleidde, klaarblijkelijk opdat zij niet weerloos zou zijn overgeleverd aan de dronken kerels, die in ‘Tuttle's Salon’ waren achtergebleven.
‘Ik ging vrijwillig met hem mee,’ bekende zij. ‘Ik hoorde ook bij hem.’
| |
| |
Maar nu bracht zij de naam Flanningen nog slechts met haat over de lippen. Only was niet veel beter, maar door Only was ze achter de vreselijke waarheid gekomen. Hij had die Flanningen in 't gezicht geslingerd. Onderweg al waren Only en Flanningen elkaar om 't geld in de haren gevlogen. In de schuur, waar men bij het opkomen van de nevel was aangeland en veilig geborgen, toen het was begonnen te sneeuwen, was de strijd tussen beide mannen opnieuw ontbrand. En eerst in volle omvang, toen Flanningen Only een laffe hond genoemd had. Want Only heeft van de heimelijke aanslag van de beide anderen niets willen weten. Die hadden het kampvuur gezien en geweten, dat de goudvinders met hun landmeter het pad over de holleweg zouden nemen. ‘Er zijn daar vele grote rotsblokken boven....’
‘Dat klopt!’ Olle Hustingx knikte. Hij doorzag het lage plan.
‘Ze liggen boven op de loer. Ze waren al op weg daarheen,’ eindigde Lola Malone. ‘De rotsen zouden aan het rollen gebracht worden, zodra u beneden op de holle weg bent....’
Olle Hustingx wist genoeg. Het was niet nodig, dat Lola nog vertelde hoe men haar in de schuur had achtergelaten, en dat Only haar daaruit gehaald had. Only, die haar verraden had, dat Flanningen de moordenaar van haar vader was. Alleen vroeg Jens nog, waar Only dan gebleven was. Lola herhaalde, dat hij achter een paard aan was gegaan. Ze had met hem zullen vluchten.
De ogen van Olle Hustingx flikkerden. Hij beproefde zijn geweer.
‘Het meisje liegt niet,’ zei hij. ‘De wraak heeft haar hierheen gedreven. Nu komt mijn werk!’
Er viel niets meer te bespreken. Jens zou volgen en voor de holleweg halt houden. ‘Met de gemene wegbelagers wil ik alleen afrekenen. Houdt het vuur aan!’ was het laatste wat hij zei.
Dan verdween zijn hoge gestalte in het duister van het bergwoud.
Jens zei tot Stengel: ‘Hij zou het ieder van ons kwalijk genomen hebben, als wij hem één van allen begeleid hadden. Dat is een kolfje naar zijn hand! Hebt u zijn ogen gezien? Een spoor volgen, geluidloos aansluipen - niemand doet hem dat na. Dat zit hem in het bloed.’
Het vuur kreeg nieuw voedsel; het vlamde feller op. Dan konden de bandieten menen, dat men hier nog niet aan opbreken dacht. In werkelijkheid zette zich de kleine groep op weg. Ben Malone's dochter werd meegenomen. Olle Hustingx had dit zo beslist.
Ze volgde, zonder zich een woord te laten ontvallen. Een harde, vijandige trek lag om haar mond. Als ze staan bleef, was dat niet om uit te rusten, maar om ingespannen te luisteren. Haar gedachten golden de man, die aan haar wraak was uitgeleverd.
Dicht bij de holleweg, die aan beide zijden door hoge rotsmuren werd geflankeerd, liet Jens halt houden. Toen gierde een schot door de lucht, vlak daarop een tweede - of was het alleen de echo van het eerste geweest? Dan volgde weer een diepe stilte. Allen luisterden gespannen.
Eindelijk vroeg Lanessen: ‘Zullen we niet eens gaan kijken, wat er gebeurd is?’ Jens schudde zijn hoofd. ‘Laten we hier blijven,’ zei hij, ‘zoals mijn rode vriend het wilde. Ik denk dat hij een spook naar de andere wereld heeft geholpen.’
Er verliepen slechts weinige minuten, dan klonk een fluitje uit het woud.
Jens Jensen knikte Stengel toe. ‘Dat fluitje ken ik!’
Even later kwam Olle Hustingx uit het struikgewas. Hij wenkte. Voor Lola Malone bleef hij staan. Hij legde haar de hand op de schouder en zei: ‘Voor jou zal gezorgd worden. Ik beloof het je.’
Hoe hij de gemene moordaanslag had afgeslagen, was later in weinige woorden verteld. Het was hem gelukt, volkomen geluidloos op de wegbelagers aan te sluipen. De roodharige Joe Hins was ontzet achteruit getuimeld en met de afbrokkelende steen van de hellingrand naar beneden gestort.
| |
| |
‘Flanningen probeerde mij met een schot te raken. Hij trof me niet en kon me ook niet treffen,’ vervolgde Hustingx zijn verslag.
‘Het schot had zijn eigen geweer uiteen doen springen, omdat er sneeuw in de loop zat. Hij is dood.’
Midden op de holleweg vonden zij het lichaam van Joe Hins, precies op de plaats, waar hij voor anderen de dood bereid hield.
Only, de squawman, had zijn vlucht met de dood moeten bekopen. Zij ontdekten hem eerst de volgende morgen. Luid hinnekend had de grijze schimmel, die aan de schuur was vastgemaakt, de aankomenden begroet. Van de verblijfplaats van het andere paard had ieder spoor ontbroken.
Jens Jensen, die het eerst in de vroegte het beschuttende dak verliet, kwam terug en zei: ‘We hoeven niet ver te gaan, om het arme dier te vinden. Het is aan de wolven ten prooi gevallen.’
Daarbij wees hij op een vlakke helling, waar zich niet minder dan tien of twaalf zwartkoppige gieren krijsend en onder heftige vleugelslag om een donker punt verdrongen.
De gieren, pas door de onmiddellijke nadering van de mannen opgejaagd, wiekten krijsend omhoog, om zich daarop direct weer bij een ander offer der wolven neer te laten. Het waren de resten van de squawman Only.
De wind blies vanuit de bergflanken en ritselde door de takken der larixen. Het was een andere wind dan die, welke daags tevoren de troep in het nauw had gedreven. De hemel was helder, en wijd-open lag het land.
‘Nu laten wij voor ditmaal de winter achter ons.’ zei Jens. Het geweer over de schouder, een pijp in de mond, zo reed Olle Hustingx vooraan de troep. Zonder verdere gevaren werd nog dezelfde dag het doel van de reis bereikt.
* * *
|
|
Auteursrechtelijk beschermd