Septentrion. Jaargang 34

Émile Verhaeren (1855-1916):
Flamand, Belge et Européen

Aujourd'hui, nous avons du mal à situer les auteurs originaires de Flandre mais écrivant en français. Pourtant, ce ne sont pas les moindres: Charles de Coster, Émile Verhaeren, Georges Rodenbach, Max Elskamp, Maurice Maeterlinck, Franz Hellens, Michel de Ghelderode, et j'en passe. Depuis les querelles communautaires, certains Flamands les taxeraient volontiers de ‘traîtrise’. Mais si on replace ces auteurs dans leur contexte historique, des questions s'imposent: relèvent-ils de l'histoire de la Flandre, du patrimoine culturel flamand, voire même de la littérature flamande?

Dans la famille bourgeoise où Émile Verhaeren naquit en 1855, on parlait le français à la maison mais le patois flamand local de Saint-Amand-sur-l'Escaut (province d'Anvers) avec les villageois. Rien de particulier à cette situation: dans bien des familles flamandes, le français était la langue de culture; dans les rapports avec la population locale, on pratiquait plutôt le flamand. Il est certain que le petit Émile maîtrisait suffisamment le flamand de son village pour participer à la vie sociale telle qu'elle se manifestait lors des marchés hebdomadaires, chez les artisans au travail sur les berges de l'Escaut ou lors des kermesses. A partir de 1868, ses parents l'envoient au collège francophone de Sainte-Barbe, à Gand: quoi qu'il en coûte, le français serait la langue de culture de ce petit campagnard flamand!

Ainsi, Verhaeren représente un cas typique de la situation socioculturelle dans la Flandre d'alors. Celui qui faisait des études, les faisait en français. Celui qui écrivait, écrivait en français. Et celui qui voulait faire une carrière d'écrivain, n'avait guère d'autre choix que d'opter pour le français. C'est ce que fit Émile.

Il est toutefois remarquable que l'oeuvre de ce Flamand francisé soit tellement inspirée par la Flandre, depuis Les Flamandes (1883) jusqu'au cycle en cinq volumes de Toute la Flandre (1904-1910). Verhaeren connaissait l'histoire de son pays, il aimait les paysages grandioses qui s'étendent autour de l'Escaut, il était conscient de la misère dans laquelle l'industrialisation plongeait la population rurale et des conditions inhumaines dans lesquelles les ouvriers des premières usines devaient travailler. Combien grande était alors sa frustration de voir que ses vers et sa prose restaient lettre morte pour ce peuple qu'il aimait tant. Cette frustration explique sans doute ses déclarations d'amour pathétiques à la Flandre. Il se rendait compte qu'il était assis entre deux chaises, entre deux cultures, sans pouvoir renoncer à aucune. Que lui restait-il sinon de vivre péniblement cette tension entre deux identités: Flamand amoureux de son peuple et de son pays et adepte enthousiaste de la prestigieuse culture française!

La génération née dix ans plus tard allait avoir l'occasion d'opter pour le néerlandais. Verhaeren dut encore se lancer dans la revue La Jeune Belgique (fondée en 1881), car ce n'est qu'en 1893 qu'Auguste Vermeylen créerait Van Nu en Straks. Nous ne nous représentons plus aujourd'hui combien fut pénible le drame de l'élite culturelle flamande de l'autre fin de siècle. La génération de 1855 - celle de Verhaeren et de ses confrères flamands - reçut une éducation en français.

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Leopold van Esbroeck, statue d'Emile Verhaeren (1855-1916), bronze, 1985, Saint-Amand (province d'Anvers).

Lorsque, en 1873, furent votées les premières lois linguistiques (relatives à la justice, et dix ans plus tard seulement celles relatives à l'enseignement), c'était trop tard pour eux: ils n'étaient pas en mesure de passer au néerlandais. Voyez Max Elskamp (^o1862): il se plaint ‘de voir en flamand et d'écrire en français’; voyez Georges Eekhoud (^o1854): il rêve d'écrire en néerlandais mais ne s'y décidera jamais. Seul Cyriel Buysse (^o1859) - et ce sur le conseil de Maurice Maeterlinck (^o1862) - renoncera au français pour écrire en néerlandais. En effet, ce ne sont que les auteurs flamands de la génération d'Auguste Vermeylen (^o1872) qui trouveront à leur disposition un éventail de revues littéraires et culturelles en néerlandais.

Cette situation plutôt sombre ne présente pas que des aspects négatifs. Verhaeren et ses confrères flamands écrivant en français ont fait connaître la Flandre dans toute l'Europe, malgré le français et grâce au français. Malgré le français, parce qu'ils n'ont jamais tenté de dissimuler leur origine flamande; grâce au français, car cette langue était la seule qui donnait accès à toutes les élites culturelles d'Europe. Saviez-vous que Verhaeren faisait des conférences à Londres, dans plusieurs villes allemandes, à Moscou et jusqu'à Saint-Pétersbourg? Saviez-vous que sa poésie et son théâtre furent traduits de son vivant en russe, en polonais, en allemand, en anglais, en catalan...?

Nous commettrions donc une grande erreur en rayant cette génération de Flamands francophones de notre mémoire collective. Bien sûr, Verhaeren et ses confrères n'appartiennent pas à la littérature néerlandaise: qui dit littérature, dit langue. Mais ils relèvent à coup sûr de l'histoire de la Flandre, qu'on lise leur histoire comme une page noire ou une page d'or. Ils ont été et restent les témoins du mouvement d'émancipation tourmenté qui caractérise l'histoire de la Flandre depuis 1830.

Qui plus est: pendant des décennies, l'État belge exhibera ces Flamands couverts de gloire comme des Belges modèles! En eux, on célébrait les représentants d'un peuple dont les lettres de noblesse - celles de l'ancien comté de Flandre - légitimaient l'existence autonome de la jeune Belgique à l'égard d'une France avide d'expansion. La Belgique, quoique francophone, ne pouvait constituer simplement une partie de la France - telle était l'argumentation des pères de la Belgique - car ce jeune État était l'héritier de la glorieuse Flandre d'autrefois!

Enfin, ces auteurs flamands francophones - et Verhaeren tout particulièrement - relèvent aussi bien du patrimoine culturel des francophones que des néerlandophones, précisément parce qu'ils ont fait connaître la Flandre et son patrimoine culturel à travers l'Europe entière, fût-ce en français. Ils appartiennent au patrimoine flamand au même titre que les Primitifs flamands, les polyphonistes flamands ou un Juste Lipse: ces artistes et ces savants, eux non plus, ne parlaient ni n'écrivaient pas tous en néerlandais, mais ils puisaient leur inspiration

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dans la tradition et la culture flamandes dont ils avaient été nourris.

Vic Nachtergaele

A l'occasion du 150^e anniversaire de la naissance d'Émile Verhaeren, le Musée provincial Emile Verhaeren de Saint-Amand organise une rétrospective Émile Verhaeren 1855-2005 et une exposition à thème sur ‘Verhaeren, Vermeylen et l'anarchisme intellectuel’ (voir www.emileverhaeren.be).